Description

L'asbestose est une grave affection des poumons qui se développe chez les ouvriers qui ont inhalé pendant des années d'importantes quantités de poussières d'amiante provenant de matériaux industriels. Les fibres microscopiques d'amiante contenues dans la poussière se déposent dans les poumons, où elles forment des cicatrices et rendent la respiration de plus en plus difficile.

L'une des caractéristiques particulières de l'asbestose est le long temps de latence entre l'exposition à l'amiante et l'apparition de la maladie qui en résulte : une année d'exposition au cours de la jeunesse peut ne provoquer des symptômes que 30 ans plus tard. Cependant, une fois qu'un individu développe l'asbestose, elle est incurable. Les problèmes respiratoires s'aggraveront progressivement et dans environ 15 % des cas, un grave essoufflement et une insuffisance respiratoire se manifesteront. Le risque de cancer du poumon est considérablement plus élevé pour individu qui fume après avoir été exposé à l'amiante. Les symptômes peuvent apparaître dans les 10 années suivant l'exposition initiale.

Causes

L'asbestose est ce que les médecins appellent une maladie professionnelle des poumons, causée par l'inhalation de particules nocives sur le lieu de travail. Le terme pneumoconiose désigne l'ensemble des maladies dues à l'inhalation chronique de poussières minérales. Le type de maladie pulmonaire ou de pneumoconiose développée dépend de la taille et du genre des particules que le sujet inhale. Heureusement, l'organisme est capable de se débarrasser de la plupart des particules inhalées. Des cellules différenciées situées dans les poumons les phagocytent et les rendent inoffensives. Mais certaines d'entre elles, comme l'amiante, provoquent des dégâts irréversibles.

L'amiante est un terme désignant un groupe de minéraux utilisés dans de nombreuses industries. Ils se présentent sous diverses formes qui se distinguent par la longueur des fibres dont ils sont constitués. Les fibres d'amiante de taille moyenne ou grande semblent représenter un plus grand danger pour la santé que les fibres courtes. Quand les fibres d'amiante sont inhalées et atteignent les poumons, elles forment des cicatrices (fibrose pulmonaire) qui risquent de réduire les fonctions pulmonaires (syndrome respiratoire restrictif). Le fait d'inhaler de l'amiante peut également provoquer l'épaississement des deux membranes qui enveloppent les poumons (plèvre).

Plus le sujet est exposé à des fibres d'amiante, plus le risque de développer une asbestose ou une autre maladie liée à l'amiante est élevé. Les personnes qui exercent le métier de concierge, soudeur, électricien, plombier, ouvrier du bâtiment, charpentier, fabriquant de chaudières, installateur de matières isolantes, constructeur de navires, mineur ou cheminot, ou celles qui travaillent dans la fabrication des textiles risquent d'être exposées à l'amiante. Les travaux de construction, de démolition ou de rénovation et les travaux qui nécessitent la coupe, le limage, le ponçage ou le découpage en petits morceaux des matériaux contenant de l'amiante, présentent tous des risques d'expositions élevés pour les employés.

Symptômes et Complications

Si un sujet ressent les symptômes de l'asbestose, cela risque fort de signifier que de nombreuses cicatrices se sont formées dans ses poumons. Les poumons perdent alors leur élasticité ou leur capacité de se remplir correctement d'oxygène. Les premiers symptômes sont caractérisés par une difficulté respiratoire ou des essoufflements importants pendant les exercices physiques. La respiration devient de plus en plus difficile et d'autres symptômes, tels que la toux ou une respiration sifflante, se manifestent, surtout chez les fumeurs. Certains patients présentent parfois ce qu'on appelle un hippocratisme digital (épaississement et élargissement du bout des doigts) ou un bleuissement sous les ongles et autour de la bouche. Même une brève exposition à l'amiante survenue dans le passé augmente de façon spectaculaire le risque de développer un mésothéliome, un cancer rare et fatal de la plèvre et de l'abdomen.

Certaines recherches ont également démontré que l'exposition à l'amiante augmente le risque de développer des cancers de l'œsophage, de l'estomac, des intestins et du rectum. Cela peut être lié à l'ingurgitation de fibres d'amiante inhalées puis crachées par les poumons. Pour un fumeur exposé de longue date à l'amiante, la probabilité de développer un cancer du poumon est considérablement plus élevée, surtout s'il fume plus d'un paquet de cigarettes par jour. Il semble qu'il existe une relation dose/effet entre l'exposition à l'amiante, les fumeurs et le cancer du poumon : plus l'exposition est prolongée lorsque le sujet fume, plus le risque de développer le cancer est élevé.

Diagnostic

Un individu souffrant d'une toux ou d'un essoufflement habituel doit signaler au médecin toute exposition possible à l'amiante. Celui-ci le questionnera probablement sur son passé professionnel pour une vérification approfondie. Étant donné que l'asbestose ne présente aucun symptôme qui lui soit spécifique, le diagnostic est généralement établi après que les symptômes ont été évalués parallèlement à la confirmation d'antécédents d'exposition à l'amiante.

C'est donc seulement en présence d'une preuve formelle d'asbestose que le médecin supposera qu'une exposition à l'amiante a joué un rôle dans la maladie. On agit de cette manière, car la démonstration d'une relation de cause à effet entre l'exposition à l'amiante dans le cadre du travail présente de nombreux problèmes médicaux et juridiques, surtout si le sujet est fumeur. Des radiographies thoraciques confirmeront si les poumons portent ou non des cicatrices. Des examens de la fonction respiratoire ou une spirométrie peuvent révéler une diminution de la fonction pulmonaire.

Traitement et Prévention

Il est possible d'éviter l'asbestose en réduisant avant tout la quantité de poussière d'amiante sur le lieu de travail. Comme de nombreuses industries éliminent progressivement l'utilisation de l'amiante à cause de ses dangers pour la santé, le nombre de sujets atteints d'asbestose est actuellement en baisse. À l'avenir, cette maladie pourrait être éradiquée.

Un individu atteint d'asbestose doit immédiatement cesser toute exposition à l'amiante. S'il s'agit d'un fumeur, il doit également arrêter de fumer afin d'éviter de graves complications. Il n'existe aucun traitement spécifique pour traiter l'asbestose. Les traitements classiques disponibles pour soigner le syndrome respiratoire restrictif causé par l'asbestose incluent les bronchodilatateurs inhalateurs et les programmes d'exercice. Des vaccins contre la pneumonie pneumococcique et la grippe sont utiles à un patient atteint d'asbestose. Une thérapie utilisant de l'oxygène pur est une aide précieuse pour celui qui a atteint un stade avancé de la maladie.

Un sujet travaillant dans une industrie qui utilise l'amiante doit s'assurer que son employeur prend les mesures de prévention nécessaires pour garantir sa sécurité et celle de ses collègues. De nombreux pays ont adopté des règlements concernant les limites acceptables d'exposition à l'amiante et appliquent des directives obligatoires pour surveiller de près les types et les degrés d'exposition. Il existe désormais des lois qui définissent des normes concernant les vêtements de protection et qui réglementent la conservation sur registre des données concernant toute exposition possible. Parmi les autres domaines qui nécessitent une étroite réglementation, il convient de mentionner l'utilisation d'un équipement respiratoire lorsque la concentration d'amiante dépasse un taux déterminé, l'étiquetage approprié des matériaux contenant de l'amiante et la sécurité de l'air et de l'eau. Les employeurs doivent régulièrement offrir des examens médicaux obligatoires aux employés exposés à l'amiante.