Description

L'angine streptococcique est l'infection bactérienne la plus répandue. Elle est responsable d'environ 15 % des maux de gorge diagnostiqués dans le cabinet des médecins, soit environ 11 millions de personnes chaque année aux États-Unis. Elle touche surtout les enfants, mais de nombreux adultes sont également atteints d'une angine streptococcique. On la qualifie de « streptococcique » parce qu'elle est due aux bactéries appartenant à la classe des streptocoques du groupe A (les SGA) et certains médecins parlent d'infection de la gorge à SGA. Bien que les angines streptococciques puissent se produire toute l'année, les moments les plus propices à ce type d'infections sont la fin de l'hiver et le début du printemps.

Les maux de gorge constituent l'une des premières causes de consultation dans les cabinets médicaux, et environ 40 % d'entre eux sont soignés par des antibiotiques au Canada. En fait, moins de la moitié des personnes recevant un traitement antibiotique ont réellement des infections bactériennes. Les autres souffrent principalement d'infections virales insensibles aux antibiotiques. Les antibiotiques peuvent avoir une action néfaste, car ils détruisent les bactéries inoffensives permettant d'éliminer les bactéries dangereuses de vos intestins. Les parents vigilants apprendront comment utiliser les antibiotiques de façon appropriée, et n'insisteront pas pour qu'un médecin prescrive des antibiotiques qu'il juge inutiles.

Causes

Les streptocoques sont partout. Environ 20 % d'entre nous en ont sur la peau, et, en moyenne, 10 % des enfants en ont dans la gorge. Les streptocoques ne provoquent pas toujours de maladies ; c'est-à-dire des angines. Ils sont toutefois contagieux. Ils se transmettent à l'entourage de la même façon que les virus du rhume, par la toux, les éternuements ou un contact physique effectué avec une main sur laquelle résident des traces de mucus ou de salive. Ils sont toutefois moins contagieux que le virus du rhume.

Le tabagisme et une consommation abusive d'alcool peuvent endommager la muqueuse de la gorge et augmenter le risque d'infection bactérienne. Des brûlures gastriques fréquentes favorisent également une irritation de la gorge si l'acide gastrique remonte assez haut vers la gorge. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli par le virus du SIDA, par le diabète, par un traitement anticancéreux ou par l'usage de corticostéroïdes, courent également de plus grands risques.

Le meilleur endroit pour contracter une angine streptococcique est l'hôpital. Non seulement parce que c'est un lieu peuplé de personnes vulnérables, mais aussi parce que le personnel hospitalier et les patients en consultation externe sont davantage susceptibles d'être porteurs de streptocoques du groupe A. Les enfants qui fréquentent des garderies, ainsi que le personnel des garderies, présentent aussi un risque élevé d'infections bactériennes.

Symptômes et Complications

La pharyngite streptococcique, nom savant de l'angine streptococcique, entraîne les symptômes ci-après :

• une fièvre (supérieure à 38 ºC, soit 100,4 ºF), des frissons et des sueurs ;
• des maux de tête ;
• une accélération du pouls ;
• des nausées et des vomissements occasionnels ;
• des maux de gorge ;
• une enflure des amygdales et des ganglions lymphatiques du cou.

La toux et les éternuements ne sont pas associés à l'angine streptococcique et sont généralement des symptômes d'infection virale. Il est également rare de voir un streptocoque envahir le larynx (l'organe de la phonation) et provoquer un enrouement - ce qui est bien plus probable avec un virus. Il est bien sûr possible de souffrir en même temps d'une infection bactérienne et virale.

L'apparition des symptômes varie entre 24 heures et 72 heures après la contamination de l'organisme et la multiplication des bactéries.

Avant la découverte des antibiotiques, l'angine streptococcique entraînait souvent de graves complications. La plus dangereuse de toutes était la fièvre rhumatismale aiguë. Lors d'une fièvre rhumatismale aiguë, le système immunitaire endommage gravement les valves cardiaques vitales. La personne touchée peut être plus facilement atteinte d'une maladie cardiaque plus tard. Il s'agit heureusement d'un cas extrêmement rare aujourd'hui.

Parmi les autres complications possibles, citons l'hyperréaction immunitaire dans les articulations (l'arthrite) ou dans les reins (la glomérulonéphrite). Les bactéries peuvent également remonter par les trompes reliant la gorge à l'oreille moyenne (les trompes d'Eustache). On observe ce phénomène surtout chez les jeunes enfants dont les conduits auditifs ne sont pas encore entièrement développés. Ceci provoque une otite moyenne, ou infection de l'oreille moyenne. Les bactéries peuvent également atteindre certains tissus du cerveau, provoquant une méningite.

Toutes ces complications sont extrêmement rares, à l'exception de l'otite moyenne. Ce n'est qu'un petit nombre d'enfants qui a des infections chroniques de la gorge et de l'oreille.

Le syndrome connu sous le nom de fièvre scarlatine est un type de complication inoffensive assez rare de l'angine streptococcique. La fièvre scarlatine n'est rien d'autre qu'une angine streptococcique accompagnée de plaques cutanées rouges et temporaires. Ces plaques sont plus marquées au niveau de l'abdomen et sur les côtés de la poitrine. Une partie de la peau peut se mettre à peler lorsque les plaques disparaissent.

Si des complications surviennent, elles se manifestent généralement 1 ou 6 semaines après la disparition de l'angine streptococcique. Consultez un médecin si vous constatez l'un des symptômes ci-après :

• un mal d'oreille ;
• des douleurs articulaires ;
• des saignements de nez ;
• des douleurs abdominales d'une grande intensité ;
• une raideur de la nuque ;
• une soudaine montée de fièvre.

Diagnostic

Nous avons tous ouvert la bouche pour faire « aaah ». Il s'agit d'un test très simple pour déceler l'angine streptococcique. Généralement, quand des bactéries sont présentes, la luette (en forme de ballon de boxe au fond de la bouche) et les amygdales sont enflammées et recouvertes de dépôts de pus. Il est aussi possible d'observer des petites taches bleuâtres ou rougeâtre (les pétéchies) qui apparaissant sur le voile du palais.

Même les médecins ne peuvent pas toujours discerner une infection bactérienne d'une infection virale en se fiant aux seuls symptômes. Le test habituel consiste à effectuer un prélèvement à l'intérieur de la gorge pour recueillir les bactéries. Cet échantillon est ensuite envoyé à un laboratoire ou analysé sur place en utilisant un équipement spécial. Les médecins utilisent parfois un système d'estimation appelé la carte de score de McIsaac pour mieux déceler l'angine streptococcique. Si vous avez mal à la gorge et que votre score est de 4 sur 4 (une fièvre, du pus sur les amygdales, des ganglions enflés dans le cou et pas de toux), il se peut que votre médecin vous prescrive des antibiotiques avant d'obtenir les résultats des tests.

Traitement et Prévention

La grande majorité des infections streptococciques de la gorge se guérissent toutes seules, sans traitement. Les risques de fièvre rhumatismale aiguë ou de méningite sont tout à fait minimes, même si vous n'allez pas consulter de médecin. Des antibiotiques sont utilisés principalement pour prévenir ces très rares, mais graves complications, et non pas pour soigner les symptômes du mal de gorge. Des études effectuées en Ontario montrent qu'environ 86 % des personnes qui ont mal à la gorge n'ont jamais été examinées par un médecin et que des complications ne sont presque jamais survenues.

Les antibiotiques les plus fréquemment utilisés pour traiter les angines streptococciques proviennent de la classe des pénicillines. Ils sont disponibles sur ordonnance et se présentent sous forme de comprimés, de capsules ou de suspensions orales. Ils sont habituellement prescrits pour 5 ou 10 jours. Ne manquez pas de signaler vos allergies médicamenteuses à votre médecin.

La plupart des personnes recevant des antibiotiques contre un mal de gorge n'ont pas d'infections bactériennes et ne tirent donc aucun bienfait de ces médicaments. Les antibiotiques peuvent leur nuire et laisser leur organisme plus vulnérable à une infection. Vous ne devriez pas prendre d'antibiotiques contre un mal de gorge, à moins d'un diagnostic d'infection confirmé par un prélèvement effectué dans la gorge. Cependant, si vous suivez un traitement par antibiotiques, vous devez aller jusqu'au bout du traitement ! C'est ainsi que vous pourrez prévenir l'acquisition d'une résistance aux antibiotiques.

Les petits conseils ci-après peuvent permettre de rester en bonne santé malgré la présence de bactéries streptococciques :

• allez jusqu'au bout de votre traitement par des antibiotiques, même si vos symptômes ont disparu ;
• veillez à ce que les enfants atteints d'angine streptococcique n'aillent en classe qu'après avoir été sous traitement antibiotique durant 24 heures ;
• apprenez aux enfants malades à se couvrir le nez et la bouche lorsqu'ils toussent, par exemple en toussant dans leur manche ou dans un papier-mouchoir ;
• pensez à remettre de « bonnes » bactéries dans votre abdomen si vous prenez des antibiotiques. C'est possible en mangeant des yogourts contenant des lactobacilles acidophiles vivants. Ils sont également offerts sous forme de comprimés. Demandez à votre professionnel de la santé si la prise de lactobacilles acidophiles vous conviendrait ;
• lavez-vous les mains souvent si vous souffrez d'une angine streptococcique ; les personnes qui vous entourent devraient le faire également.