Description

L'angine streptococcique est l'infection bactérienne la plus répandue, responsable d'environ 15 % des maux de gorge diagnostiqués par les médecins. Elle est surtout courante chez les enfants, mais peut également toucher de nombreux adultes. On l'appelle angine « streptococcique », car elle est due aux bactéries appartenant à la classe des streptocoques du groupe A. On utilise parfois les initiales SGA, et certains médecins parlent d'infection de la gorge SGA.

Les maux de gorge constituent l'une des premières causes de consultation dans les cabinets médicaux, et environ 40 % d'entre eux sont soignés par des antibiotiques au Canada. En fait, moins de la moitié des patients recevant un traitement antibiotique souffrent d'infections bactériennes. Les autres souffrent d'infections virales insensibles aux antibiotiques. Les antibiotiques peuvent avoir une action néfaste, car ils détruisent les bactéries inoffensives permettant d'éliminer les bactéries dangereuses de vos intestins. Le parent vigilant apprendra à distinguer infection virale et bactérienne, afin d'éviter un usage superflu d'antibiotiques. Et le patient vigilant n'obligera pas son médecin à lui prescrire des antibiotiques lorsque ce dernier les juge inutiles.

Causes

Les streptocoques sont partout. Environ 20 % des adultes en ont sur la peau, et 10 % des enfants en ont constamment dans la gorge. Les streptocoques ne provoquent pas toujours de maladies; ils sont toutefois contagieux. Ils se transmettent à l'entourage de la même façon que les virus du rhume, par la toux, les éternuements ou le fait de toucher d'autres personnes avec une main sur laquelle résident des traces de mucus ou de salive. Ils sont toutefois moins contagieux que le virus du rhume.

Le tabagisme ou l'alcoolisme sévère, qui peuvent endommager la muqueuse de la gorge, augmentent le risque d'infection bactérienne. Les brûlures gastriques fréquentes favorisent également l'irritation de la gorge si l'acide gastrique remonte assez haut vers la gorge. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli par le virus du SIDA, par le diabète, par un traitement contre le cancer ou par l'usage de médicaments corticostéroïdes, courent également de plus grands risques.

Le meilleur endroit pour attraper une angine streptococcique est l'hôpital. Non seulement parce que c'est un lieu peuplé de personnes vulnérables, mais aussi parce que le personnel hospitalier et les patients en consultation externe sont davantage susceptibles d'être porteurs de streptocoques du groupe A. Les enfants qui fréquentent des garderies, ainsi que le personnel des garderies, présentent aussi un risque élevé d'infections bactériennes.

Symptômes et Complications

La pharyngite streptococcique, nom savant de l'angine streptococcique, entraîne les symptômes suivants :

• céphalées
• fièvre, frissons et transpiration
• inflammation des amygdales et des ganglions lymphatiques dans le cou
• maux de gorge
• parfois nausées et vomissements
• pouls élevé

La toux et les éternuements ne sont pas liés au mal de gorge et sont généralement des symptômes d'infection virale. Il est bien sûr possible de souffrir en même temps d'une infection bactérienne et virale. Il est également rare de voir un streptocoque envahir le larynx (cage vocale) et provoquer l'enrouement - ce qui est bien plus probable avec la grippe.

Avant la découverte des antibiotiques, l'angine streptococcique entraînait souvent de graves complications. La plus dangereuse de toutes était la fièvre rhumatismale aiguë. Heureusement, il s'agit d'un cas extrêmement rare aujourd'hui. Lors d'une fièvre rhumatismale aiguë, le système immunitaire endommage gravement les valves cardiaques vitales. Cela peut plus tard entraîner chez le sujet un risque de coronaropathie.

Parmi les autres complications possibles, citons l'hyper-réaction immunitaire dans les articulations (l'arthrite) ou dans les reins (la glomérulonéphrite). Les bactéries peuvent également remonter par les trompes reliant la gorge à l'oreille moyenne (les trompes d'Eustache). On l'observe surtout chez les jeunes enfants, dont les conduits auditifs ne sont pas encore entièrement développés. Ceci provoque une otite moyenne, ou infection de l'oreille moyenne. Les bactéries peuvent également toucher certains tissus du cerveau, provoquant une méningite.

Toutes ces complications sont extrêmement rares, à l'exception de l'otite moyenne. Certains enfants développent des infections chroniques de la gorge et de l'oreille.

Le syndrome connu sous le nom de fièvre scarlatine est un type de complication rare, absolument inoffensif, de l'angine streptococcique. Bien que son nom soit synonyme de terreur dans l'esprit de nombreux parents, la fièvre scarlatine n'est autre qu'une angine streptococcique accompagnée de plaques cutanées rouges et temporaires. Ces plaques sont plus marquées au niveau de l'abdomen et de chaque côté de la poitrine. Une partie de la peau peut se mettre à peler lorsque les plaques disparaissent.

Si des complications surviennent, elles se manifestent généralement une à six semaines après la disparition de l'angine streptococcique.

Consultez un médecin si vous constatez l'un des symptômes suivants :

• d'importantes douleurs abdominales
• des douleurs à l'oreille
• des douleurs articulaires
• des saignements de nez
• une montée brutale de fièvre
• une raideur de la nuque

Diagnostic

Nous avons tous déjà au moins une fois ouvert la bouche et fait « aaah ». Il s'agit d'un test très simple pour déceler l'angine streptococcique. Généralement, en cas de présence des bactéries, la luette (en forme de ballon de boxe au fond de la gorge) et les amygdales sont enflammées, recouvertes de dépôts de pus. Il est aussi possible d'observer des petits taches bleues (pétéchies) apparaissant au niveau du palais.

Même les médecins ne peuvent pas toujours discerner une infection bactérienne d'une infection virale en se fiant aux seuls symptômes. Le test standard consiste à effectuer un prélèvement à l'intérieur de la gorge pour recueillir les bactéries, à envoyer ce prélèvement au laboratoire ou à l'analyser au cabinet médical en utilisant un équipement spécial. Les médecins utilisent parfois un système d'estimation appelé la carte de score de McIsaac pour mieux déceler l'angine streptococcique.

Traitement et Prévention

La grande majorité des infections streptococciques de la gorge se guérissent toutes seules, sans traitement. Les risques de fièvre rhumatismale aiguë ou de méningite sont extrêmement minimes, même si vous n'allez pas consulter de médecin. Des études effectuées en Ontario montrent qu'environ 86 % des angines n'ont jamais été examinées par un médecin, et que pratiquement aucun des patients non traités ne développe de complications.

La plupart des patients recevant des antibiotiques contre un mal de gorge ne font pas d'infections bactériennes et ne tirent donc aucun avantage de ces médicaments. Ils peuvent cependant être affaiblis par les antibiotiques, qui rendent l'organisme plus vulnérable à une infection. Il ne faudrait jamais prendre d'antibiotiques pour un mal de gorge, à moins d'un diagnostic d'infection confirmé grâce au prélèvement effectué dans la gorge. Cependant, si vous êtes traité par antibiotiques, vous devez aller jusqu'au bout du traitement ! Cela aidera à empêcher la résistance antibiotique.

Les conseils suivants peuvent permettre de rester en bonne santé malgré la présence de bactéries streptococciques :

• Apprendre aux enfants malades de se couvrir le nez et la bouche lorsqu'ils toussent.
• Les enfants atteints d'angine streptococcique ne doivent aller en classe que lorsqu'ils sont sous traitement antibiotique depuis 24 heures.
• Les sujets atteints d'angine streptococcique, ainsi que leur entourage, doivent se laver fréquemment les mains.
• Si vous prenez des antibiotiques, pensez à remettre les « bonnes » bactéries dans votre abdomen. C'est possible en mangeant des yogourts contenant des Lactobacilles acidophiles vivants. La plupart des pharmacies vendent également des capsules contenant ces bactéries utiles.
• Toute personne sous antibiotiques doit aller jusqu'au bout de son traitement même si les symptômes ont disparu.