Description

L'artérite temporale est une maladie méconnue, mais curable. Il s'agit d'une inflammation qui provoque un rétrécissement des artères de taille moyenne et qui réduit le flux sanguin vers les organes. Les artères les plus susceptibles d'être affectées se trouvent au niveau du front (mais extérieures au cerveau). Les symptômes sont ressentis au niveau des tempes, ce qui explique l'appellation d'artérite temporale, ou artérite crânienne. Cependant, le même syndrome peut avoir d'autres localisations artérielles, ce qui explique que de nombreux médecins préfèrent parler d'artérite à cellules géantes. Les cellules géantes sont des cellules immunitaires présentes en grande concentration dans les artères atteintes.

L'artérite temporale affecte très rarement les gens de moins de 50 ans. Parmi les personnes de plus de 50 ans, elle atteint environ 1 personne sur 1 000. Sur l'ensemble de la population, cela représente 3 personnes sur 10 000. Ce trouble est au moins 10 fois plus fréquent chez les sujets de plus de 80 ans que chez les personnes de 50 à 59 ans. L'artérite temporale affecte davantage les femmes que les hommes. Elle est touche rarement les personnes d'origine africaine.

L'artérite temporale est étroitement associée à une maladie appelée pseudo-polyarthrite rhizomélique, que de nombreux spécialistes lient à une manifestation différente du même trouble sous-jacent. Plus d'un quart des personnes atteintes d'artérite temporale présentent les symptômes de la pseudo-arthrite rhizomélique. Heureusement, le même traitement est efficace contre les deux maladies.

Causes

L'artérite temporale est une maladie auto-immune, dans laquelle le système de défense de l'organisme s'attaque par erreur aux tissus sains. Elle appartient à la même famille de maladies que la polyarthrite rhumatoïde. La plupart de ces affections sont plus répandues chez les femmes que chez les hommes. Les maladies auto-immunes sont en général peu connues. Il pourrait exister un facteur héréditaire, mais on ne peut les qualifier de maladies héréditaires ou génétiques. De nombreux médecins pensent que la maladie est provoquée par l'association d'une prédisposition génétique et d'une infection qui la "déclenche", mais les recherches de ces troubles chez les personnes atteintes de maladies auto-immunes n'ont rien donné.

L'artérite temporale se retrouve parfois chez les membres d'une même famille, mais de nombreux médecins doutent qu'il s'agisse d'une maladie héréditaire. L'hypertension artérielle favorise les symptômes graves d'artérite temporale, et l'hypertension artérielle est en partie d'origine génétique. Les connaissances de la médecine se limitent actuellement à ces éléments.

Symptômes et Complications

Les premiers symptômes de l'artérite temporale peuvent être similaires à ceux de la grippe, comprenant une fièvre, un affaiblissement général et parfois une perte de poids. Après quelques semaines ou quelques mois, on voit apparaître les symptômes classiques de l'artérite temporale :

• une céphalée à la tempe ou dans la nuque
• un enflement inégal des artères au niveau de la tempe, souvent sans pouls palpable
• une sensibilité et une fragilité du cuir chevelu
• un dédoublement de la vision double ou un flou visuel (dus au rétrécissement de la principale artère irriguant l'oeil)
• une faiblesse ou une douleur au niveau des muscles de la mâchoire (le manque d'oxygène au niveau des muscles maxillaires rend la mastication, l'élocution et la déglutition très douloureux)
• une perte de poids

Faute de traitement, l'artérite peut évoluer vers les symptômes suivants :

• une cécité partielle
• une cécité brutale d'un oeil

La cécité est la menace la plus grave posée par l'artérite. D'autres complications, telles que l'accident vasculaire cérébral, sont beaucoup plus rares. Dans certains cas, la perte de la vue est le premier symptôme de l'artérite temporale. Malheureusement, à ce stade, la lésion est souvent déjà irréversible. La plupart des sujets atteints manifestent des symptômes avant-coureurs (appelésprodromes) qui permettent d'intervenir à temps. Outre le prodrome de la grippe et les céphalées, l'un des avertissements les plus courants est la pseudo-polyarthrite rhizomélique.

Environ 15 % des sujets atteints de pseudo-polyarthrite rhizomélique développent une artérite temporale. L'artérite peut apparaître pendant ou après la pseudo-polyarthrite rhizomélique, mais elle ne survient jamais avant cette dernière. La pseudo-polyarthrite rhizomélique se manifeste d'abord par une raideur et des douleurs au niveau de la nuque, des épaules et des muscles de la hanche, qui sont souvent plus pénibles le matin. Certains symptômes de la grippe peuvent également être présents.

Diagnostic

On diagnostique l'artérite temporale après un examen physique minutieux et une biopsie (prélèvement d'un échantillon de tissu). Cela implique l'ablation d'une section des artères affectées. On retire généralement 2 centimètres de chaque artère temporale de part et d'autre du front. Deux échantillons permettent un diagnostic plus fiable. Il est important de distinguer l'artérite des maladies cardiovasculaires qui sont généralement responsables du rétrécissement des artères, car les traitements sont très différents.

Les analyses sanguines révèlent également la présence d'une maladie auto-immune. Les hématies sont des cellules sanguines qui combattent la maladie, et dont le comportement est anormal chez les personnes atteintes de maladie auto-immune. Pour déceler ces maladies, on place un échantillon de sang dans un long tube à essai et on mesure la vitesse à laquelle les hématies se déposent au fond. C'est ce que l'on appelle vitesse de sédimentation des hématies (VSH).

Traitement et Prévention

Cette maladie peut être traitée de manière efficace et ne provoque plus la cécité. Le traitement actuel arrête le développement de toute lésion au niveau de l'oeil et élimine également à terme tous les autres symptômes. On utilise généralement la prednisone (Deltasone^MD), un corticostéroïde puissant qui réduit l'activité du système immunitaire. Ce médicament est efficace pour traiter les céphalées et les troubles visuels et cardiaques associés à l'artérite temporale.

La prednisone est habituellement prescrite à fortes doses pendant deux ou trois semaines pour maîtriser l'inflammation des artères. La dose est progressivement réduite après un ou deux mois. Les médecins n'aiment pas prescrire des corticostéroïdes à long terme, car ces substances entraînent une vulnérabilité aux maladies infectieuses et à divers effets secondaires. Toutefois, dans des cas très rares, le médicament reste prescrit à faibles doses pendant un an ou deux, jusqu'à ce que le médecin soit certain que les symptômes ne récidiveront pas. Parfois, la maladie réapparaît pendant quelque temps en début de traitement et le dosage doit être temporairement augmenté. L'artérite temporale ne récidive presque jamais après l'arrêt total d'un traitement adéquat.

Les effets secondaires suivants sont associés à l'utilisation de corticostéroïdes, mais sont très rarement graves avec les faibles doses prescrites contre l'artérite temporale après les premières semaines :

• rétention d'eau et prise de poids
• arrondissement du visage
• ralentissement de la cicatrisation
• propension aux contusions
• irritation gastrique
• diabète
• glaucome
• hypertension artérielle
• ostéoporose

La prednisone est également très efficace contre la pseudo-polyarthrite rhizomélique, dans la mesure où elle élimine les symptômes en un ou deux jours après la première dose. Le traitement est poursuivi et les doses de prednisone sont progressivement réduites pendant six mois à deux ans et les symptômes ne réapparaissent jamais. Quoi qu'il en soit, cette maladie disparaît généralement par elle-même, mais les personnes qui en ont souffert doivent être très attentives aux céphalées périodiques et aux autres signes d'artérite temporale.

Un immunodépresseur (par exemple, l'azathioprine) peut aussi être prescrit en même temps que le corticostéroïde, afin de permettre une réduction de la dose de corticostéroïde à long terme.

Il n'existe aucune prévention efficace de l'artérite, mais de nombreuses études indiquent un lien entre les maladies vasculaires (des vaisseaux sanguins) de l'œil et les régimes riches en graisses animales, en sel et en sucre. De même, le tabagisme ne peut être que nuisible. Il est indispensable de consulter un médecin si vous présentez les symptômes énumérés ci-dessus. Une personne souffrant de cette maladie sur cinq devient aveugle faute de traitement, alors qu'une simple visite médicale pourrait prévenir les lésions oculaires. Faites vérifier votre vue tous les 2 ans si vous êtes âgé de plus de 50 ans, et tous les ans si vous êtes diabétique.