Description

Les aphtes sont de petites ulcérations qui apparaissent à l'intérieur de la bouche, des joues et des lèvres. Ils sont également appelés ulcérations aphteuses. Dans de rares cas, ils peuvent apparaître sur les gencives ou le palais. Les petites ulcérations aphteuses disparaissent en moins de dix jours et ne laissent pas de cicatrice. Les grosses, moins fréquentes, prennent plusieurs semaines à guérir et peuvent laisser des cicatrices. Les ulcérations aphteuses ne sont pas contagieuses.

Au Canada, environ 20 % de la population présente à un moment ou à un autre des ulcérations aphteuses. Ce trouble est plus fréquent chez les femmes et chez les personnes de 10 à 40 ans. La majorité des gens en sont atteints périodiquement, au moins une fois l'an. Dans les cas les plus graves, les aphtes apparaissent les uns après les autres.

Causes

Les médecins ne connaissent pas exactement la cause des aphtes. Ils peuvent être héréditaires, mais personne ne sait comment la susceptibilité est transmise génétiquement. Les chercheurs pensent qu'il peut s'agir d'une réaction excessive aux bactéries streptocoques, étant donné que ces bactéries se retrouvent souvent dans les aphtes. Les gens qui présentent des aphtes ont souvent de petites blessures provoquées par des injections dentales ou par la brosse à dents dans la paroi de la bouche. Des allergies, par exemple le rhume des foins, sont également associées à un accroissement du risque d'aphtes. Les ulcérations aphteuses apparaissent souvent au moment des menstruations. Elles peuvent également être provoquées par le stress. Par exemple, les étudiants souffrent souvent d'aphtes au cours de la période des examens. Les autres causes possibles sont notamment une déficience en cyanobalamine (vitamine B12), en acide folique ou en fer. Certains aliments peuvent déclencher l'apparition d'aphtes ou servir de nutriments pour les bactéries streptocoques.

Symptômes et Complications

Les aphtes se présentent sous la forme de petites taches blanches arrondies ayant une bordure rouge, qui apparaissent sur les tissus mous de la bouche, par exemple à l'intérieur des lèvres ou des joues, ou sur le palais. Les plus petits ont un diamètre d'environ 1 ou 2 millimètres, et se forment en groupes. Les plus gros ont une forme irrégulière.

Certaines personnes éprouvent une sensation de brûlure ou de picotements 24 heures avant l'apparition des aphtes. Les aphtes provoquent de fortes douleurs, qui persistent pendant quatre à dix jours. La douleur est aggravée par la consommation d'aliments chauds ou épicés qui entrent en contact avec l'ulcération. Les complications des aphtes sont notamment de la fièvre, un gonflement des ganglions et un sentiment de fatigue. Les aphtes qui réapparaissent périodiquement peuvent indiquer une déficience en vitamines importantes, plus particulièrement l'acide folique ou la vitamine B12.

Heureusement, les aphtes disparaissent d'eux-mêmes et n'entraînent aucune complication.

Diagnostic

Les ulcérations de l'herpès ressemblent à celles des aphtes, mais le dentiste ou le médecin peut généralement diagnostiquer les ulcérations aphteuses en raison de leur forme et de leurs dimensions. Compte tenu de leurs petites dimensions, les aphtes font étonnament souffrir. Des aphtes qui réapparaissent constamment peuvent être le signe d'un manque de vitamines importantes, notamment l'acide folique ou la vitamine B12.

Traitement et Prévention

Les aphtes se cicatrisent généralement d'eux-mêmes, sans traitement, dans les 14 jours. Les traitements ne sont utiles que pour soulager les douleurs qu'ils provoquent. Lorsque des aphtes apparaissent, on peut se rincer la bouche à l'eau salée. On peut également réduire les douleurs en évitant les aliments chauds et épicés. La correction des déficiences en acide folique ou en vitamine B12 peut également contribuer à prévenir les aphtes. Si une blessure à la bouche entraîne l'apparition d'aphtes, il importe d'éliminer les sources d'irritation, comme les prothèses dentaires mal ajustées.

De nombreux produits peuvent soulager les douleurs provoquées par les aphtes. La lidocaïne visqueuse* est un agent anesthésique qui peut être appliqué sur les ulcérations ou servir de rince-bouche contre la douleur. Même s'il procure un certain soulagement, ce produit peut aussi modifier le sens du goût. La carboxyméthylcellulose est un enduit protecteur qui peut également être appliqué sur les aphtes afin de soulager les douleurs. Un rince-bouche à la benzydamine peut apporter un soulagement temporaire des aphtes mais n'accélère pas leur guérison.

Si les aphtes apparaissent en grand nombre ou réapparaissent constamment, il vaut mieux consulter un dentiste ou un médecin, qui peuvent prescrire un rince-bouche à la tétracycline, à utiliser dès l'apparition de nouveaux aphtes. Ce rince-bouche ne doit pas être donné aux enfants parce qu'il décolore les dents en cours de croissance.

Les ulcérations aphteuses graves peuvent être enduites d'un onguent à base de corticostéroïdes, disponible sur ordonnance seulement, ou être traitées à l'aide d'un rince-bouche médicamenteux appelé dexaméthasone, ou de comprimés de prednisone.

*Tous les médicaments portent un nom générique et un nom de marque. Le nom de marque est choisi par le fabricant (p. ex. : TylenolMD). Le nom générique est le terme médical par lequel on désigne le médicament (p. ex. : acétaminophène). Un médicament peut porter plusieurs noms de marque, mais un seul nom générique. Dans cet article, les médicaments sont désignés par leur nom générique. Pour obtenir de l'information sur les noms de marque, adressez-vous à votre médecin ou à votre pharmacien.