Description

Imaginez que vous viviez dans un monde qui ne vous rejoint pas tout à fait et auquel vous ne puissiez pas toujours réagir. Pour de nombreuses personnes atteintes d'autisme, voilà la grande séparation qui existe entre leur monde et la réalité extérieure.

L'autisme est un trouble du développement qui touche environ cinq personnes sur 10 000. Les premiers signes d'autisme se manifestent avant l'âge de trois ans. L'autisme est de deux à quatre fois plus fréquent chez les garçons que chez les filles; la plupart des autistes ont un degré quelconque de déficience mentale.

Causes

Il y a probablement une diversité de facteurs menant à l'autisme, mais aucun lien concluant n'a été établi.

Certaines données indiquent que les personnes atteintes d'autisme ont un déséquilibre chimique dans le cerveau, plus particulièrement une hausse des taux de sérotonine. Néanmoins, il n'a pas été clairement établi s'il existe un rapport entre les deux qui expliquerait la présence d'autisme.

L'hérédité est un facteur chez un petit pourcentage d'autistes. Lors d'études chez des jumeaux identiques dont l'un est atteint d'autisme, les chances que l'autre le soit également sont d'environ 85 %. La probabilité d'autisme parmi la fratrie d'une personne autiste est supérieure à la fréquence observée chez la population générale.

Symptômes et Complications

Le signe le plus évident d'autisme chez un enfant est son incapacité à interagir socialement. Les bébés ou les nourrissons ne réagiront pas aux sourires, aux jeux vocaux ou aux autres stimuli ou activités dans leur environnement immédiat. Les enfants ne suivront pas les autres des yeux et n'établiront même pas de contact visuel. Les enfants atteints d'autisme ne comprennent pas l'expression du visage ni le langage corporel d'une autre personne et n'en font pas eux-mêmes usage. Ils n'établissent pas de liens affectifs et sociaux.

De plus, bon nombre d'enfants atteints d'autisme n'acquièrent pas de compétences linguistiques, et il est peu probable que ceux qui y parviennent amorcent une conversation. Cependant, il n'est pas inhabituel pour un enfant atteint d'autisme de répéter des phrases entendues lors d'une conversation ou dans le passé.

Cette tendance à la répétition se manifeste dans d'autres comportements associés à l'autisme. Certains mouvements ou gestes - par exemple des battements des mains ou une torsion de tout le corps - seront répétés maintes et maintes fois. L'enfant ne participe pas aux jeux faisant appel à l'imagination, mais il peut apprendre et imiter des gestes. À titre d'exemple, un enfant qui semble jouer au téléphone - composer, parler, raccrocher - le fera exactement de la même manière et dans le même ordre la prochaine fois. Cela n'est pas un signe d'une imagination active, mais plutôt la répétition d'un événement appris. L'apprentissage aussi se produit de manière erratique : ce qu'un enfant semble avoir appris un jour sera oublié le lendemain.

L'enfant atteint d'autisme a tendance à maintenir un ordre rigoureux dans son propre monde. Son jeu peut consister à aligner des objets ou à se laisser fasciner par un aspect particulier d'un jouet - soit sa texture, son odeur ou sa couleur - plutôt que de s'intéresser à sa fonction. L'autiste s'attend souvent à retrouver une routine ou un milieu qui ne change pas : le fait de servir un repas cinq minutes plus tard que d'habitude peut provoquer une crise de colère. Le fait d'enlever un objet de sa place habituelle peut être extrêmement pénible et provoquer une réaction qui cessera seulement après que l'objet aura été remis à la « bonne » place.

Les autres comportements associés à l'autisme incluent :

• actes d'automutilation
• activités et intérêts restreints
• courte durée de l'attention
• réaction inattendue à un stimulus (manque d'intérêt ou susceptibilité extrême)
• habitudes anormales en matière d'alimentation, de consommation de boissons ou de sommeil
• troubles de l'humeur
• absence de peur, ou craintes irrationnelles

Bien que les personnes atteintes d'autisme présentent divers troubles du développement, elles peuvent aussi avoir des points forts particuliers, qui varient d'une personne à l'autre. Parmi ceux-ci, on compte un certain talent pour la musique ou pour les mathématiques, de même que d'autres points forts.

Diagnostic

Étant donné l'absence de causes clairement définies, il n'existe pas d'examen simple pour établir si un enfant est atteint ou non d'autisme. Le psychiatre se fonde sur les difficultés sociales de l'enfant, la structure de son comportement et ses piètres habiletés en matière de communication pour établir un diagnostic d'autisme.

Traitement et Prévention

Il n'existe pas de moyen de guérir l'autisme. Même les médicaments ont une utilité restreinte et ne servent qu'à diminuer certains des symptômes, par exemple les comportements très agressifs ou autodestructeurs. Les causes de cette maladie demeurent très mal comprises; par conséquent, il n'est pas possible de mettre au point des traitements médicamenteux spécifiques.

Parmi les traitements existants, le plus important est la modification du comportement. Le traitement atteint une efficacité maximale s'il est instauré à un âge précoce. En plus de recevoir des soins psychiatriques, les enfants autistes travaillent avec une équipe de psychologues, d'orthophonistes et d'ergothérapeutes.

Un traitement précoce maintenu à long terme procure souvent de bons résultats : bon nombre d'enfants connaîtront une amélioration de leurs compétences linguistiques et sociales tout en avançant vers l'âge adulte. Une meilleure communication et des expériences quotidiennes plus significatives peuvent améliorer la qualité de vie des personnes atteintes d'autisme.