Description

L'apnée du sommeil est un état dans lequel une personne cesse littéralement de respirer, durant 10 secondes ou plus, pendant son sommeil; dans certains cas, le phénomène se reproduit des centaines de fois par nuit. C'est l'une des affections les plus fréquentes chez l'adulte : jusqu'à 5 % des femmes et 15 % des hommes, âgés de 30 à 60 ans, souffrent d'apnée du sommeil.

La plupart de ces personnes ronflent pendant leur sommeil, mais ces deux troubles sont très différents. Les ronflements sont incommodants, mais l'apnée du sommeil peut mettre la vie en danger. Durant une crise d'apnée, la concentration d'oxygène dans l'organisme diminue de façon marquée, et celle du gaz carbonique augmente; le cœur doit donc travailler plus fort pour compenser ce déséquilibre. Chaque fois, le cerveau envoie un signal de réveil pour que la personne recommence à respirer. Ces gens n'arrivent jamais à dormir suffisamment.

Causes

L'apnée du sommeil se manifeste sous trois formes :

L'apnée obstructive du sommeil (AOS), la forme la plus fréquente, survient lorsque l'air a de la difficulté à atteindre les poumons parce que les voies aériennes sont obstruées. L'AOS est plus fréquente chez les hommes et chez les personnes obèses, surtout celles qui dorment couchées sur le dos. Chez les personnes de poids normal qui souffrent d'apnée, on observe souvent une anomalie de la partie inférieure du visage, notamment un petit menton, une surocclusion (chevauchement) ou une langue trop grosse. De façon caractéristique, l'AOS se produit en trois phases :

• Dans un premier temps, les voies aériennes sont partiellement bloquées parce que le tissu mou au fond du pharynx se relâche et pour ensuite se resserrer graduellement sur lui-même, ce qui produit un ronflement très sonore.
• Ensuite, les voies aériennes sont complètement obstruées et la respiration cesse durant au moins 10 secondes, parfois jusqu'à deux minutes.
• Enfin, la personne se réveille brièvement (elle s'en souvient rarement) et tente de respirer, émet un grognement ou halète. Après avoir repris son souffle, elle se rendort, et le cycle recommence.

L'apnée centrale, une forme rare d'apnée du sommeil, survient lorsque le cerveau n'envoie pas de signaux aux centres nerveux thoraciques pour reprendre une respiration normale pendant le sommeil. Ces personnes se réveillent donc sans cesse pendant la nuit pour reprendre leur respiration.

L'apnée du sommeil mixte associe, comme son nom l'indique, les deux formes précédentes d'apnée. Elle se manifeste d'abord par une apnée centrale qui évolue ensuite vers l'apnée obstructive du sommeil.

Symptômes et Complications

Malheureusement, la plupart des personnes qui font de l'apnée du sommeil ignorent leur état. On croit que plus de 10 millions d'Américains souffrent d'apnée du sommeil non diagnostiquée. L'American Sleep Apnea Foundation a élaboré un questionnaire simple pour aider une personne à déterminer si elle souffre d'apnée du sommeil. Si vous répondez « oui » à l'une de ces questions, consultez votre médecin :

• Ronflez-vous souvent très fort?
• Vous sentez-vous fatigué et assommé au réveil?
• Vous sentez-vous souvent somnolent pendant la journée?
• Souffrez-vous d'obésité?
• Vous a-t-on déjà dit que vous vous étouffez, que vous respirez difficilement ou que vous retenez votre respiration lorsque vous dormez? Posez la question à votre partenaire.

La somnolence diurne est probablement le symptôme le plus évident pour les patients, parce qu'ils ont de la difficulté à rester éveillés, à se concentrer et à travailler. Il arrive parfois que des personnes perdent leur emploi parce qu'elles somnolent au travail. C'est encore plus grave si la somnolence survient lorsqu'une personne conduit une automobile ou actionne une machine. Des études ont montré que le taux d'accidents est plus élevé que la moyenne chez les individus qui souffrent d'apnée du sommeil. Il vaudrait mieux qu'ils évitent de prendre le volant lorsqu'ils se sentent somnolents ou qu'ils cessent complètement de conduire tant que l'apnée ne sera pas maîtrisée.

L'apnée du sommeil peut aussi causer des maux de tête, des troubles de mémoire et de la dépression. Dans les cas graves, il arrive que certains troubles de santé apparaissent ou soient aggravés par l'apnée, notamment les suivants : hypertension artérielle, crise cardiaque, accident vasculaire cérébral, troubles de la fonction cardiaque, par exemple une insuffisance cardiaque et des arythmies (battements cardiaques irréguliers).

Diagnostic

Le médecin posera des questions précises pour vérifier s'il s'agit des symptômes de l'apnée du sommeil, et il procédera à un examen pour déterminer la cause de l'obstruction des voies aériennes. En plus de mesurer la tension artérielle, il peut prescrire des analyses sanguines et des examens de la fonction cardiaque pour vérifier si l'apnée du sommeil a entraîné des complications, ou pour écarter d'autres diagnostics possibles.

Pour confirmer un cas d'apnée du sommeil, il est parfois nécessaire de subir un examen appelé polysomnographie. Le patient passe une nuit dans un laboratoire d'étude du sommeil, où divers appareils enregistrent des observations et des données pendant le sommeil.

Traitement et Prévention

Il n'existe pas de médicaments pour traiter l'apnée du sommeil, mais plusieurs traitements sont efficaces, administrés seuls ou en association :

Changements reliés au mode de vie - pour éliminer les facteurs qui causent, ou qui aggravent, l'apnée du sommeil. Si l'apnée est attribuable à l'obésité, une perte de poids résout souvent le problème. En outre, dormir couché sur le côté, cesser de fumer, éviter l'alcool et les calmants (ces substances aggravent les ronflements et nuisent au contrôle de la respiration) sont des mesures utiles pour soulager l'apnée du sommeil.

Application d'une pression positive constante d'air - un masque facial bien ajusté, relié à une pompe à air, permet d'administrer un débit d'air constant dans les voies aériennes pour empêcher qu'elles s'effondrent et s'obstruent. Jusqu'à maintenant, c'est le traitement qui s'est avéré le plus efficace, quelle que soit la cause de l'apnée du sommeil. Les patients constatent souvent une différence appréciable après une ou deux nuits.

Orthèses dentaires - ces orthèses sont portées pendant la nuit pour empêcher les tissus pharyngés de se refermer, ou la langue de s'enfoncer; les voies aériennes demeurent ainsi libres pendant la nuit. Cette stratégie convient au traitement de l'AOS.

Chirurgie - en dernier recours, le chirurgien peut enlever l'excédent de tissu mou pour dégager les voies aériennes. Cette intervention est utile pour corriger les ronflements importants. Dans le cas de l'apnée du sommeil, elle n'est efficace que dans 50 % des cas, environ.