Description

La plupart des gens savent que le botulisme est dangereux, mais peu nombreux sont ceux qui savent avec certitude s'il s'agit d'une infection ou d'un cas d'empoisonnement. En fait, cela peut être les deux. Le Clostridium botulinum est une bactérie qui peuple les rivières, le sol, les entrailles des mammifères, le poisson et les fruits de mer du monde entier. Ce n'est pas un organisme qui vit normalement en attaquant les êtres humains et c'est toujours par hasard que nous le rencontrons.

Malheureusement, ces bactéries sécrètent une neurotoxine (poison des nerfs), si toxique que quelques millionièmes de gramme suffisent à tuer un homme. C'est la toxine botulinique, l'une des substances connues les plus dangereuses. Le botulisme est une affection due à une intoxication par la toxine botulinique.

Causes

On peut contracter le botulisme de trois manières :

Le botulisme d'origine alimentaire est le type le plus courant, avec des centaines de manifestations par an dans le monde. Les bactéries sont mortes ou disparues au moment où les aliments sont consommés, mais le poison reste. On attribue la plupart des causes de botulisme d'origine alimentaire à des aliments mis en conserve à la maison.

Le botulisme infantile n'a été découvert qu'il y a 25 ans. De plus en plus de cas sont recensés chaque année. Les enfants de moins de un an mangent les spores des bactéries ou les inhalent. Les spores du C. botulinum peuvent être dispersées dans l'air avec la poussière ou par temps de vent. Quand elles sont inhalées, elles peuvent se diriger vers les intestins, plutôt que les poumons, puis s'y fixer et commencer à y produire de la toxine. L'estomac des adultes est généralement protégé par d'autres espèces de bactéries qui y vivent déjà.

Les spores contenues dans les aliments peuvent également provoquer le botulisme infantile. Ce dernier diffère du botulisme d'origine alimentaire où seul le poison est contenu dans les aliments. Le miel et le sirop de maïs sont particulièrement associés au botulisme infantile et ne devraient jamais être donnés à des enfants de moins de un an.

Le botulisme des plaies est le type le plus rare. Des bactéries vivantes infectent une plaie ouverte, et le poison est transporté à travers l'organisme par le sang.

Le Centre américain pour les maladies transmissibles (CAMT), qui étudie les infections mortelles, compte ajouter bientôt un quatrième type. Les spécialistes croient aujourd'hui que les bactéries en suspension dans l'air peuvent infecter les intestins de certains adultes. Tous les adultes atteints jusqu'à présent ont soit subi une intervention chirurgicale au niveau des intestins ou pris récemment des antibiotiques. Les antibiotiques ont pour effet secondaire de chasser les « bonnes » bactéries des intestins. Avec le départ des « bonnes » bactéries, le C. botulinum n'a plus aucun rival et peut s'installer dans les intestins.

Par une certaine ironie du sort, c'est par leur médecin et intentionnellement que la plupart des patients attrapent le botulisme. En effet, on injecte de petites quantités de toxine dans les muscles contractés et spasmodiques pour les calmer. C'est un traitement très efficace. On commercialise également de très petites quantités de toxines botuliniques en cosmétique dans le but de faire disparaître les pattes d'oie autour des yeux. Il faut avoir une ordonnance pour ce médicament et on conseille de se le faire administrer par un médecin qualifié dans ce domaine.

Symptômes et Complications

La toxine botulinique attaque les terminaisons nerveuses et leur afflige des lésions permanentes. Elle ne peut cependant pas traverser la barrière protectrice du cerveau, et le cœur, qui possède son propre système de canalisations, ne peut pas non plus être affecté. Cependant, la toxine botulinique peut attaquer tous les autres nerfs de l'organisme, parmi lesquels les nerfs des muscles qui commandent les poumons. La toxine botulinique tue en arrêtant la respiration.

Les symptômes apparaissent en général rapidement dans le botulisme d'origine alimentaire, en 18 à 36 heures, mais il peut arriver que des sujets ne ressentent rien jusqu'à plus de 8 jours après avoir ingéré le poison. Des vomissements, des diarrhées, des douleurs et des crampes abdominales sont les premiers signes d'alerte. Puis commencent à apparaître les symptômes neurologiques. Les muscles s'arrêtent lentement de fonctionner, depuis les tempes et le front et en descendant lentement des deux côtés du corps. Le visage devient flasque et inexpressif, les paupières tombent et le patient peut baver. Les vertiges et une vision double sont courants. Les bras s'affaiblissent lentement, puis les jambes. La constipation remplace la diarrhée. À partir de ce moment apparaissent des difficultés à parler, à avaler et à respirer. La température et le pouls restent normaux.

Le premier signe du botulisme infantile est la constipation. Les symptômes neurologiques sont les mêmes que ceux du botulisme d'origine alimentaire mais se développent moins rapidement, car les spores ne produisent la toxine que lentement et l'enfant l'absorbe petit à petit, et non en une seule fois comme dans le cas du botulisme d'origine alimentaire. Des symptômes neurologiques évidents peuvent ne pas apparaître avant trois semaines. Le bébé tétera faiblement et éprouvera des difficultés à pleurer fort.

Diagnostic

Il existe un test permettant de détecter la toxine botulinique, mais il n'est disponible que dans certaines cliniques. Il consiste à injecter la toxine botulinique soupçonnée à une souris ayant reçu une toxoïde, une sorte de vaccin contre le poison. Aux États-Unis, des échantillons de tissus et de selles sont souvent envoyés à Atlanta pour y être inspectés par les Centers for Disease Control (CDC), qui prennent le botulisme très au sérieux.

Traitement et Prévention

Par chance, les CDC ont aussi mis au point une antitoxine qui neutralise la toxine botulinique. Cependant, l'antitoxine doit être administrée dès que possible, une fois que le diagnostic a été établi. Le médicament ne peut réparer les terminaisons nerveuses déjà lésées, de sorte que si le sujet peut survivre, il restera dans l'état où il était au moment où le médicament a été administré. Cela peut être la paralysie, ou l'incapacité de parler, voire d'avaler.

Le côté positif est que le patient s'en remet, car de nouveaux nerfs se développent pour remplacer ceux qui sont détruits. Cela peut prendre une année avant que le patient redevienne totalement lui-même, mais cela n'excède souvent pas quelques mois.

L'antitoxine est produite à partir de sérum de cheval et n'est pas administrée aux jeunes enfants par crainte d'une réaction fatale. Ce qui ne signifie pas pour autant que ceux-ci meurent. On donne aux enfants ayant ingéré des bactéries du botulisme des médicaments qui provoque des vomissements ou on leur fait des lavements capables de retirer du système digestif les aliments non digérés. Tant que le fonctionnement des poumons peut être maintenu, le botulisme ne tue pas. Avec les appareils mécaniques à ventilation artificielle et l'intubation, 95 % des victimes nord-américaines survivent désormais.

Il n'est pas toujours possible de prévenir le botulisme, mais certaines habitudes comme celle de préparer et de stocker une grande quantité d'aliments peuvent créer inutilement des risques. Le C. botulinum est une bactérie anaérobie, c'est-à-dire qu'elle vit dans les milieux privés d'air. C'est pourquoi le botulisme d'origine alimentaire peut être contracté par des aliments en conserve. Les cas de botulisme dûs à des boîtes de conserves du commerce sont très rares. La plupart surviennent avec les conserves faites maison.

En Amérique du Nord, on a découvert la toxine botulinique dans les aliments suivants :

• les asperges
• les aubergines farcies
• les betteraves
• les champignons
• les épinards
• les haricots verts
• le homard
• le jambon
• le maïs en conserve
• les olives mûres
• les poivrons
• les pâtés de viandes
• le poisson fumé et salé
• les pommes de terre cuites au four
• le poulet, le foie de poulet, le pâté de foie
• la sauce de salade contenant de l'ail dans l'huile
• les saucisses
• les soupes
• le thon

Seuls les aliments à fort taux d'acidité sont à l'abri du C. botulinum. Congeler les aliments stoppe la production du poison, mais un réfrigérateur n'est pas assez froid pour cela.

Les procédures qui touchent à la manipulation des aliments suivantes peuvent vous aider à prévenir le botulisme d'origine alimentaire :

• On recommande de chauffer les aliments en conserve à une température supérieure à 100 °C pendant au moins dix minutes durant la mise en conserve.
• Ne consommez ou ne conservez pas d'aliments cuits qui sont restés à température ambiante pendant quatre heures ou plus.
• Ne consommez pas de pommes de terre cuites emballées dans du papier aluminium qui sont restées à température ambiante et ne conservez pas d'ail ou d'oignon haché dans de l'huile à température ambiante.
• Si vous mangez du poisson ou des légumes mis en conserve à la maison, faites bouillir les aliments en remuant fréquemment pendant dix minutes.
• Ne donnez pas de sirop de miel ou de maïs à des enfants de moins de un an.