Description

L'amygdalite est une infection des amygdales qui provoque de l'inflammation. Elle est plus fréquente chez les enfants de trois à sept ans, dont les amygdales sont plus grosses que chez les adultes et les enfants plus âgés. Les amygdales sont composées de tissu lymphatique, et leur rôle est de produire des anticorps qui luttent contre les infections. Ironiquement, ces tissus sont eux-mêmes très sujets aux infections.

Dans la majorité des cas d'amygdalite, il n'est pas nécessaire de consulter le médecin, et il n'y a donc pas de statistiques nationales sur la prévalence de ces infections. Cependant, si les résultats d'une étude récente réalisée au Manitoba à propos des taux d'amygdalite s'appliquent à l'ensemble du pays, environ 50 000 personnes subissent chaque année l'extraction des amygdales. L'amygdalectomie a toujours été l'intervention chirurgicale la plus fréquente chez les enfants, mais elle représente une fraction réduite et en décroissance du nombre total de cas d'amygdalite, et est considérée aujourd'hui comme une mesure de dernier recours.

Causes

L'amygdalite s'explique par trois causes principales :

Streptocoques du groupe A - Ces bactéries courantes infectent la gorge d'une personne sur cinq, ce qui comprend les adultes. Bien des gens ne présentent aucun symptôme, mais peuvent quand même transmettre les bactéries. Les streptocoques du groupe A sont les bactéries les plus susceptibles de provoquer une maladie, et sont également à l'origine de l'angine streptococcique. Elles peuvent en outre provoquer des troubles plus graves dans certaines circonstances. Les streptocoques du groupe A entraînent probablement un peu plus de la moitié de l'ensemble des cas d'amygdalite et sont les plus susceptibles de provoquer des complications.

Divers virus respiratoires - Les virus du rhume et de la grippe, plus particulièrement, expliquent la majorité du reste des cas d'amygdalite. Ces infections sont parfois plus légères que les infections bactériennes.

Mononucléose infectieuse - Provoquées par le virus Epstein-Barr, les mononucléoses infectieuses entraînent souvent des symptômes d'inflammation des amygdales. Chez les enfants plus jeunes, les symptômes normalement associés à la mononucléose chez les adultes sont souvent absents, mais les cas d'amygdalite sont fréquents.

Symptômes et Complications

Les principaux symptômes de l'amygdalite sont des maux de gorge, mais comme la gorge et les oreilles partagent les mêmes nerfs, la douleur s'étend souvent aux oreilles. Elle est généralement plus grave lors de la déglutition. Les très jeunes enfants peuvent ne pas se plaindre de maux de gorge, mais refuser tout simplement de manger.

Les autres symptômes sont les suivants :

• fièvre
• malaise généralisé
• maux de tête
• vomissements

Les symptômes peuvent être assez semblables, quel que soit l'agent qui a provoqué la maladie, mais les infections bactériennes sont généralement plus douloureuses et davantage visibles lorsqu'un examen de la gorge est réalisé.

Toutes les formes d'amygdalite disparaissent d'elles-mêmes si elles ne sont pas traitées. La guérison nécessite quelques jours en cas d'amygdalite bactérienne ou virale normale, mais peut exiger des semaines si la mononucléose est la cause de la maladie. Dans 99 % des cas, l'infection est limitée, mais les amygdalites bactériennes entraînent de faibles risques associés. C'est en raison de ces risques de complication que le médecin prescrit souvent des antibiotiques contre les maux de gorge.

Les complications principales que les antibiotiques visent à prévenir sont les infections ultérieures. Les personnes présentant une amygdalite sont généralement légèrement infectieuses s'il s'agit d'une bactérie ou du virus Epstein-Barr, et très infectieuses en cas de rhume ou de grippe. Les personnes qui contractent la bactérie peuvent ne pas être atteintes d'amygdalite, mais souffrir plutôt d'un rhume ou d'une grippe. Malheureusement, les antibiotiques ne réduisent que les risques de transmission bactérienne et ne permettent pas de prévenir la dissémination des virus.

Un autre trouble qui peut survenir est un abcès périamygdalien (ou phlegmons). Ce trouble apparaît lorsqu'une masse de streptocoques se trouve enfermée par la croissance de nouveaux tissus. L'abcès n'est pas dans l'amygdale elle-même, mais est situé sur un côté. Contrairement à une amygdalite simple, ces abcès ne peuvent généralement être palpés que sur un côté de la gorge, et la personne atteinte incline souvent la tête sur le côté afin de réduire les douleurs. Ce trouble touche environ une personne sur 3 000 chaque année et est plus susceptible d'apparaître chez les jeunes adultes souffrant d'une amygdalite.

Les autres complications sont les suivantes :

• Otite moyenne, qui est une infection courante de l'oreille moyenne et est presque toujours provoquée par une infection qui s'étend à partir de la gorge, étant donné que les bactéries ne peuvent pénétrer dans l'oreille externe, à moins qu'il y ait des tubes de ventilation de tympanoplastie. Le tube par lequel l'infection se propage est plus court chez les enfants, qui constituent la grande majorité des victimes. Les otites moyennes sont douloureuses et peuvent provoquer d'autres complications.
• Le rhumatisme articulaire aigu, qui était auparavant fréquent jusqu'à ce que les médecins commencent à traiter les amygdalites et les autres infections bactériennes de la bouche et de la gorge à l'aide d'antibiotiques. Dans les cas de rhumatisme articulaire aigu, des streptocoques du groupe A se propagent dans l'organisme et infectent des organes vitaux, plus particulièrement le cœur, ce qui peut provoquer des troubles permanents et entraîner ultérieurement une maladie cardiaque mortelle. Ce trouble est aujourd'hui très rare au Canada (quelques cas par année), même s'il constitue toujours une pathologie importante dans certains pays.

Diagnostic

En cas d'amygdalite, si le patient ouvre la bouche et dit « aaah », on peut apercevoir les amygdales au fond de la gorge, qui sont alors nettement rougies et enflammées. Les divers agents infectieux provoquent généralement des types différents d'inflammation. Le virus Epstein-Barr, par exemple, entraîne souvent la présence de petites taches rouges sur le palais mou, en raison d'hémorragies internes miniatures. Les bactéries peuvent laisser sur les amygdales elles-mêmes une mince membrane blanche qui se détache facilement. Aucun de ces symptômes n'est cependant suffisamment fiable pour permettre de diagnostiquer l'agent infectieux en fonction de l'apparence seulement, et un prélèvement doit donc être réalisé dans la gorge. Ces prélèvements étaient auparavant cultivés afin de permettre l'identification des bactéries, mais des tests sur frottis rapides peuvent aujourd'hui donner les résultats en quelques minutes ou quelques heures.

Des tests sanguins pour la mononucléose infectieuse sont habituellement diagnostiques. Les tests pour les virus peuvent détecter les virus de la grippe. La présence de streptocoques du groupe A sur les amygdales ne prouve pas que ces agents sont à l'origine de l'inflammation, étant donné qu'un grand nombre de gens sont porteurs sans présenter d'effets néfastes. Le patient pourrait être porteur de streptocoques et présenter une amygdalite provoquée par des virus du rhume non décelés.

Traitement et Prévention

Même si l'administration d'antibiotiques contre une infection de la gorge sans que la présence de bactéries ait été déterminée au préalable est généralement déconseillée par les spécialistes, l'amygdalite constitue une exception, étant donné que les bactéries sont plus susceptibles de provoquer cette infection que les virus.

Souvent, lorsqu'un enfant souffre d'amygdalite, les membres de la famille doivent passer des examens afin d'établir s'ils sont porteurs asymptomatiques (sans symptômes) de streptocoques du groupe A. Ils doivent alors recevoir des antibiotiques pour éliminer les streptocoques dans l'ensemble de la famille et protéger l'enfant contre les réinfections.

Quelques enfants subissent des infections récurrentes ou chroniques. S'ils ne réagissent pas aux antibiotiques, une amygdalectomie (extraction chirurgicale des amygdales) peut être nécessaire. Les médecins cherchent à limiter le nombre de ces interventions, par contre, étant donné que les interventions chirurgicales présentent toujours des dangers et qu'une amygdalite ne justifie pas ces risques, sauf dans les cas graves. Les abcès périamygdaliens (ou phlegmons) sont généralement traités en drainant l'abcès et en administrant des antibiotiques, et parfois en enlevant les amygdales.

Les amygdalites virales ne peuvent être guéries, mais elles disparaissent d'elles-mêmes. On peut administrer de l'acétaminophène* ou de l'ibuprofène afin de soulager les symptômes, mais il faut éviter l'acide acétylsalicylique (AAS) chez les enfants qui souffrent d'une infection virale car cela peut entraîner le syndrome de Reye, trouble très dangereux qui s'attaque au cerveau.

*Tous les médicaments portent un nom générique et un nom de marque. Le nom de marque est choisi par le fabricant (p. ex. : TylenolMD). Le nom générique est le terme médical par lequel on désigne le médicament (p. ex. : acétaminophène). Un médicament peut porter plusieurs noms de marque, mais un seul nom générique. Dans cet article, les médicaments sont désignés par leur nom générique. Pour obtenir de l'information sur les noms de marque, adressez-vous à votre médecin ou à votre pharmacien.