Description

La bronchite chronique associée à l'emphysème est appelée broncho-pneumopathie chronique obstructive (BPCO). Il s'agit d'une maladie chronique qui empêche l'air de pénétrer en quantité suffisante aux poumons, ou d'en être expulsé. La bronchite chronique provoque l'inflammation et l'enflure les voies aériennes (ou bronches) qui relient la trachée aux poumons. Ceci provoque un rétrécissement des bronches qui deviennent alors obstruées par du mucus épais, appelé phlegme. Il arrive que la bronchite chronique soit associée à l'emphysème, c'est-à-dire à une atrophie des sacs aériens des poumons qui provoque une augmentation de leur volume, réduisant ainsi la surface où se fait le transfert d'oxygène. Ces deux troubles rendent la respiration difficile. Il s'agit d'une affection courante, plus particulièrement chez les gens qui fument. Environ 9 % des hommes et 4 % des femmes de plus de 65 ans souffrent de bronchite ou d'emphysème. Environ 100 000 personnes au Canada sont atteintes de BPCO. Aux États-Unis, environ 14 millions souffrent de cette maladie.

Causes

Le tabagisme est la principale cause des BPCO. Le tabac entraîne la production d'une quantité excessive du mucus qui tapisse les parois des voies aériennes, ce qui réduit la quantité d'air accessible et favorise les infections bronchiques. Une infection risque d'aggraver les voies aériennes en augmentant davantage la production de mucus.

Symptômes et Complications

Les personnes qui souffrent de bronchite chronique peuvent expulser du phlegme presque tous les jours.

Elles ont généralement une toux persistante et une respiration sifflante. La baisse du niveau d'oxygène dans le sang, due à la difficulté de faire pénétrer adéquatement l'air dans les sacs aériens, peut faire bleuir la peau.

La BPCO peut entraîner une défaillance cardiaque, étant donné que le cœur doit fournir un effort accru pour pomper l'air aux poumons. Lorsque le cœur ne peut faire circuler le sang adéquatement, celui-ci s'accumule dans les vaisseaux sanguins des jambes et des chevilles causant une enflure appelée œdème.

Il arrive que le patient soit confiné à la maison à cause de sa difficulté à respirer même en accomplissant les tâches les plus simples, comme s'habiller ou se laver.

Les gens qui souffrent de BPCO contractent souvent une ou deux infections chaque hiver. Ils peuvent également expulser du sang en toussant, ce qui indique possiblement un trouble plus grave. Il importe alors de consulter le médecin.

Diagnostic

Le médecin détermine la quantité d'air que le patient peut expulser au cours d'une expiration forcée d'une seconde. Ces examens fonctionnels des poumons sont simples et indolores. Si la quantité d'air expulsé est plus faible que la normale, les voies aériennes sont enflammées, contractées ou obstruées par du mucus. Si cet état persiste, vous souffrez probablement de BPCO.

Traitement et Prévention

Dans bien des cas, la BPCO s'aggrave progressivement, malgré le traitement. Le seul moyen de ralentir sa progression est d'arrêter de fumer. Les fonctions pulmonaires se détériorent avec l'âge, mais cette action est accélérée chez les fumeurs.

Le médecin peut prescrire des médicaments appelés bronchodilatateurs à effet rapide, incluant le salbutamol (Ventoline®)*, le bromure ipatropium (Atrovent®) ou une combinaison des deux, connue sous le nom de Combivent®. Ces médicaments détendent et dilatent les bronches (voies aériennes) et contribuent à soulager l'essoufflement. Si les symptômes persistent, des bronchodilatateurs à action prolongée tels que le tiotropium (Spiriva®), le Salmétérol (Serevent®) ou le formotérol (Oxeze®) peuvent être ajoutés au traitement. S'il y a une inflammation (moins courante dans les cas de PBCO que dans celui de l'asthme), le médecin recommande habituellement des corticostéroïdes oraux ou par inhalation pour faciliter la respiration. Il existe aussi des médicaments appelés Advair® ou Symbicort® qui combinent l'action prolongée des bronchodilatateurs avec les corticostéroïdes par inhalation. Le médecin prescrit parfois des antibiotiques que le patient conserve à la maison en cas d'infection bactérienne aux poumons.

L'inhalation d'oxygène en bouteille ou l'utilisation d'un concentrateur d'oxygène pendant au moins 15 heures par jour, peut également être utile pour certaines personnes qui souffrent de BPCO. Enfin, la consommation d'une grande quantité de liquide pendant toute la journée contribue à réduire l'accumulation du phlegme.

L'exercice, avec ou sans traitements de physiothérapie, peut améliorer la qualité de vie de l'individu et faciliter ses activités. L'accent devrait être mis sur l'alimentation, car une mauvaise alimentation et la perte de poids due à la difficulté progressive de respirer sont des signes d'aggravation de la maladie. Dans les cas extrêmes, l'ablation d'une partie des poumons ou une transplantation sont parfois envisagées.

*Tous les médicaments portent un nom générique et un nom de marque. Le nom de marque est choisi par le fabricant (p. ex. : Tylenol®). Le nom générique est le terme médical par lequel on désigne le médicament (p. ex. : acétaminophène). Un médicament peut porter plusieurs noms de marque, mais un seul nom générique. Dans cet article, les médicaments sont désignés par leur nom générique. Pour obtenir de l'information sur les noms de marque, adressez-vous à votre médecin ou à votre pharmacien.