Description

On estime que quelque 75 % de la population consomment de l'alcool. Pour environ 10 % de ces personnes, cette consommation entraînera de graves problèmes mettant en cause leur santé, les relations avec leur famille et leurs amis, leur travail et leurs finances. Cette situation, où une personne consomme de l'alcool malgré les torts manifestes qu'elle se cause à elle-même et à son bien-être, est appelée consommation excessive d'alcool (ou dépendance à l'alcool) ou alcoolisme. Les hommes, particulièrement dans le groupe des 18 à 30 ans, courent un risque cinq fois plus élevé que les femmes de souffrir de cette maladie. Toutefois, l'incidence de l'alcoolisme chez les femmes a augmenté au cours des 30 dernières années.

Causes

L'alcoolisme est un trouble médical. Bien que la cause exacte de l'alcoolisme soit inconnue, des études ont montré qu'il est de plus en plus prouvé que la prédisposition à cette maladie peut être héréditaire et que les risques d'en être atteint augmentent de façon importante chez les familles dont des membres (notamment les parents et les frères et sœurs) ont une dépendance à l'alcool. Les autres facteurs de risque comprennent le fait de souffrir d'un trouble psychiatrique comme la schizophrénie, la dépression ou des troubles anxieux. La pauvreté, l'isolation sociale et la timidité peuvent aussi constituer des facteurs de risque croissants.

En outre, la façon dont le corps d'une personne traite l'alcool peut avoir des répercussions sur le risque de développer une dépendance à l'alcool. Il a été montré que les personnes qui ont relativement besoin de plus d'alcool pour obtenir un effet sont plus susceptibles de souffrir d'une dépendance à l'alcool.

Toutes les drogues influent sur un « mécanisme de récompense » dans le cerveau. Chaque fois qu'une personne consomme une drogue, elle se sent bien, ce qui l'incite généralement à vouloir en consommer de nouveau. Cette caractéristique commune pourrait expliquer pourquoi les gens font une consommation excessive des drogues - y compris l'alcool. Comme c'est le cas pour la plupart des drogues, cependant, si vous en consommez régulièrement, votre corps aura besoin de prendre des quantités de plus en plus grandes de la substance pour obtenir le même effet. Ce phénomène s'appelle la tolérance et il peut constituer le facteur final qui contribue au développement d'une dépendance à une drogue ou à l'alcool.

Symptômes et Complications

L'alcool est un poison pour plusieurs types de cellules humaines. En faible quantité, l'alcool inhibe l'activité de ces cellules. À des doses élevées, l'alcool peut les tuer. Bien que la plupart des drogues qui agissent sur le cerveau stimulent la production d'hormones dans le cerveau, notamment la sérotonine et la dopamine, l'alcool, au contraire, diminue les concentrations de ces substances chimiques particulières tout en augmentant celles d'autres substances. L'alcool agit comme un dépresseur du système nerveux - il exerce l'effet chimique opposé d'un médicament antidépresseur. Néanmoins, parce que l'alcool diminue l'activité dans la partie du cerveau qui dicte et inhibe les comportements, la plupart des gens trouvent que cet effet est agréable, lorsqu'il est pris avec modération.

Lorsque l'alcool est consommé à des doses plus élevées, il devient vite évident que c'est une substance toxique. Les principaux symptômes de cette intoxication sont des vomissements, la stupeur, les changements du comportement et une altération importante du système nerveux central, puis une déshydratation et un mal de tête « carabiné ». À doses élevées, l'alcool peut tuer parce qu'il supprime la fonction respiratoire ou la fonction cardiaque.

Même à des doses non létales, l'alcool peut aussi causer la mort. Par exemple, la pneumonie par aspiration est une maladie qui survient chez des personnes profondément endormies après une nuit de beuverie; ces personnes risquent d'être étouffées par leurs propres vomissements inhalés dans les poumons. Dans des conditions normales, le réflexe nauséeux prévient l'aspiration des vomissements, mais lorsque le système nerveux est déprimé, ce réflexe ne fonctionne pas normalement.

Par ailleurs, une personne qui consomme de l'alcool alors qu'elle est à jeun risque de subir une crise d'hypoglycémie - c'est-à-dire une brusque chute du taux de sucre dans le sang (glucose); on observe alors des symptômes neurologiques tels que la stupeur ou un comportement anormal et, dans des cas graves, un coma ou des convulsions. Une personne à jeun depuis longtemps risque donc de se retrouver à l'hôpital souffrant d'hypoglycémie même si son taux d'alcoolémie est inférieur à la limite permise pour conduire un véhicule. Cette situation est particulièrement dangereuse si la personne souffre de diabète et prend déjà de l'insuline pour diminuer son taux de glycémie.

La consommation excessive d'alcool pendant de longues années peut entraîner divers problèmes de santé chroniques dont les suivants :

• une maladie du foie, par exemple la cirrhose
• une perte de sensibilité au niveau des mains, des pieds et d'autres régions du corps causée par les effets sur le système nerveux
• des lésions cérébrales - l'alcool tue les cellules du cerveau
• des lésions cardiaques (myocardiopathie) caractérisées par des changements de la taille et de la structure du cœur
• des arythmies - des fréquences cardiaques anormales qui peuvent causer la mort subite même chez une jeune personne si elle consomme de l'alcool de façon excessive
• des ulcères d'estomac et des gastrites (inflammation de l'estomac)
• l'hypertension artérielle (pression sanguine élevée)
• le béribéri (carence en vitamine B1) - une carence en vitamine B1 (thiamine) est fréquente chez les personnes qui ont une dépendance à l'alcool et elle hâte l'apparition de lésions cardiaques et de la dégénérescence mentale
• du diabète

Ce ne sont là que quelques-uns des troubles étroitement reliés à l'alcoolisme. En fait, la consommation excessive d'alcool augmente le risque de presque toutes les maladies.

La consommation d'alcool pendant la grossesse a des effets néfastes sur l'enfant à naître, comme l'ont démontré des études. Des études démontrent que même de petites quantités d'alcool consommées pendant la grossesse peuvent entraîner des changements neurologiques dans le développement du fœtus. Une consommation modérée d'alcool pendant la grossesse peut mener à la naissance d'un enfant atteint du syndrome d'alcoolisme fœtal - un syndrome neurologique grave qui cause des lésions intellectuelles et mentales permanentes.

Diagnostic

La plupart des personnes savent fort bien si elles maîtrisent leur consommation d'alcool ou si c'est l'alcool qui contrôle leur vie. Lorsqu'une personne se sent coupable au sujet de sa consommation d'alcool, il y a de bonnes chances qu'elle soit aux prises avec un problème d'alcool.

Voici d'autres signes avertisseurs d'une dépendance à l'alcool :

• boire seul ou en cachette
• boire souvent plus qu'on l'a prévu lors de réunions sociales
• cacher des bouteilles d'alcool à la maison ou au travail
• consommer de l'alcool même lorsqu'on sait que les conséquences peuvent être néfastes, par exemple au travail
• éprouver de la contrariété lorsque les autres suggèrent de boire moins
• prendre de l'alcool le matin pour faire face à la journée
• perdre de l'intérêt pour les activités et les loisirs que l'on prenait autrefois du plaisir à faire

Si vous croyez que vous ou une personne qui vous est chère peut présenter un risque de dépendance à l'alcool, recherchez de l'aide. Diverses ressources vous sont offertes. Consultez la section « Traitement et prévention » ci-dessous pour obtenir des détails.

Traitement et Prévention

Certaines personnes manifestent des symptômes physiques graves lorsqu'elles essaient de ne plus boire d'alcool. Les hallucinations et le delirium tremens, considérés comme des symptômes de l'intoxication, sont en fait causés par une brusque sobriété. La peur, la confusion, la fièvre et un pouls rapide ne sont que quelques-uns des symptômes que l'on observe chez les alcooliques qui ont une réaction physique grave lorsque la drogue n'est plus présente dans leur système. Le traitement en milieu hospitalier et la prise de médicaments anxiolytiques peuvent aider à atténuer les effets physiques pendant cette phase de sevrage.

Pour la plupart des gens qui cessent de boire, le plus grand danger est de recommencer à consommer de l'alcool (rechute).

Il n'est pas facile d'amener un être cher à rechercher de l'aide pour une dépendance à l'alcool, puisque la plupart des personnes nient ce problème (ce déni est lié aux changements cognitifs associés à la maladie). Il se peut que vous ayez à soulever le sujet plus d'une fois et que vous ayez à faire participer des amis et des membres de la famille à la discussion pour montrer à quel point cela vous préoccupe. Il est préférable d'aborder le sujet de manière calme, sans lancer d'accusations et en mettant l'accent sur le soutien de la personne concernée. Mentionnez des comportements et des événements précis qui ont causé vos préoccupations plutôt que de parler de façon généralisée.

Sachez qu'il existe diverses interventions efficaces pour traiter l'alcoolisme. Certaines personnes seront en mesure de modifier leur taux de consommation d'alcool ou de cesser complètement d'en consommer par le simple fait qu'une personne en qui elles ont confiance ait mentionné les effets dévastateurs de leur comportement. Malheureusement, les interventions de la famille et des amis ne suffisent que dans une minorité de cas.

N'oubliez pas que les AA (Alcooliques Anonymes) peuvent constituer une option bénéfique. Reconnu pour son programme en 12 étapes, cet organisme international peut s'avérer considérablement profitable pour un grand nombre de personnes grâce aux efforts personnels et au soutien des pairs. Pour obtenir de plus amples renseignements, recherchez l'organisme AA dans votre annuaire téléphonique local.

Par ailleurs, de nombreuses collectivités ont accès à divers programmes de dépendance à l'alcool bénéficiant d'un soutien public et il existe également beaucoup programmes privés. Consultez votre professionnel des soins de santé pour savoir quels types de services sont offerts pour vous aider.

En dernier lieu, plusieurs médicaments peuvent aider lorsqu'ils sont utilisés en combinaison avec d'autres formes de traitement. Ces médicaments fonctionnent de différentes façons. Certains suppriment le besoin ardent de boire (naltrexone),* certains causent des réactions physiques désagréables lors de la consommation d'alcool (disulfirame) et d'autres atténuent les symptômes physiques associés au sevrage (diazépam et clonidine).

*Tous les médicaments portent un nom générique et un nom de marque. Le nom de marque est choisi par le fabricant (p. ex. : TylenolMD). Le nom générique est le terme médical par lequel on désigne le médicament (p. ex. : acétaminophène). Un médicament peut porter plusieurs noms de marque, mais un seul nom générique. Dans cet article, les médicaments sont désignés par leur nom générique. Pour obtenir de l'information sur les noms de marque, adressez-vous à votre médecin ou à votre pharmacien.