Description

La bronchite est une inflammation des voies aériennes entre la trachée et les poumons (tubes bronchiaux). La paroi des bronches produit de grandes quantités de mucus, ce qui déclenche une toux persistante. En Amérique du Nord, environ une personne sur 20 souffre de bronchite chronique. Les femmes sont exposées à des risques plus élevés que les hommes. Le patient type est un fumeur de plus de 45 ans.

Causes

Il y a deux types de bronchite :

La bronchite aiguë apparaît rapidement, en général après qu'un virus a envahi le tractus respiratoire supérieur. Il y a également dans certains cas une infection bactérienne. Les virus les plus susceptibles de déclencher une bronchite aiguë sont ceux qui provoquent l'influenza (grippe) ou le rhume. Les virus de la rougeole et de la rubéole peuvent également déclencher une bronchite aiguë. Dans ces cas, la maladie est appelée bronchite infectieuse aiguë. Elle est appelée bronchite irritative aiguë lorsqu'elle est provoquée par l'inhalation de poussières, de fumées ou de vapeurs.

La bronchite chronique se caractérise par une toux produisant du mucus, et qui persiste pendant au moins trois mois au cours de deux années consécutives. La cause la plus importante de ce trouble est le tabagisme. Une exposition à certains polluants peut également contribuer à la bronchite chronique. Un nombre croissant de spécialistes sont d'avis que la bronchite chronique est nécessairement déclenchée par une infection quelconque.

Environ 90 % des personnes qui souffrent de bronchite chronique sont des fumeurs. Certains types de travaux accroissent également les risques d'apparition de la bronchite, notamment les suivants :

• extraction minière du charbon
• manutention des céréales
• soudage
• travail dans l'industrie de l'amiante

Symptômes et Complications

Une toux persistante accompagnée de mucus ou de phlegme est le symptôme le plus évident de la bronchite. La bronchite provoque souvent une congestion des poumons et une respiration sifflante.

La bronchite aiguë commence généralement par une toux sèche, mais après quelques heures ou quelques jours, la toux commence à produire un mucus épais. Ce phlegme est généralement jaune ou verdâtre. Après une quinte de toux, la respiration est souvent sifflante et peut s'accompagner de douleurs thoraciques. Les autres symptômes sont semblables à ceux du rhume, soit des douleurs musculaires, de la fatigue et des maux de gorge. Une fièvre légère d'environ 101 °F (38,5 °C) peut persister pendant environ quatre jours. Une température plus élevée ou une fièvre qui dure plus d'une semaine est parfois due à une infection bactérienne telle que la pneumonie. Il importe alors de consulter un médecin.

La bronchite chronique entraîne une toux persistante et la production de crachats comportant une grande quantité de mucus, jusqu'à une once par jour. Ce mucus obstrue les voies aériennes, ce qui rend la respiration difficile. Ce trouble est souvent négligé et apparenté à la toux des fumeurs. La toux est souvent ignorée jusqu'à ce que les poumons aient été endommagés. Il en résulte une broncho-pneumopathie chronique obstructive (BPCO), qui risque d'entraîner un essoufflement chronique et plus tard, un manque chronique d'oxygène. Certains signes comme le bleuissement des lèvres et de la base des ongles sont parfois décelés. Les gens atteints de cette maladie deviennent généralement sédentaires. Le mucus présent dans les voies aériennes constitue un milieu propice pour la multiplication des virus et des bactéries. Les gens qui souffrent de bronchite chronique et de BPCO sont davange sujets aux autres infections, notamment aux pneumonies.

Il importe de savoir que les symptômes de la bronchite chronique peuvent s'aggraver subitement. Si les médicaments prescrits ne semblent plus efficaces, on doit consulter immédiatement le médecin.

Diagnostic

Le médecin peut diagnostiquer la bronchite aiguë par après un examen physique et une évaluation des symptômes. Ce diagnostic est probable si le patient souffre d'une toux persistante, s'il crache du mucus jaune ou verdâtre et s'il a contracté une infection pulmonaire ou un rhume, peu de temps auparavant. Le diagnostic d'une bronchite chronique peut également être tracé en procédant à un examen physique complet et en vérifiant le passé médical du patient. Le médecin recommandera parfois certains examens, appelés exploration fonctionnelle respiratoire, afin d'évaluer la capacité des poumons à effectuer leur travail. Dans les deux cas, si le médecin soupçonne d'autres troubles, par exemple un cancer du poumon ou de l'emphysème, il prescrira une radiographie pulmonaire. Des échantillons de crachat peuvent également être analysés afin de déceler la présence de micro-organismes infectieux dans les voies aériennes, bien que ces analyses soient moins utiles.

Traitement et Prévention

En cas de bronchite (infectieuse) aiguë :

• Des antibiotiques ne sont généralement prescrits que si l'infection est causée par une bactérie. Si elle est d'origine virale, l'infection disparaît généralement d'elle-même.
• Des analgésiques vendus sans ordonnance sont administrés afin de réduire la fièvre qui constitue l'un des symptômes d'une infection virale. Les enfants ne devraient jamais prendre de l'aspirine contre une infection virale du tractus respiratoire. Ce médicament peut provoquer le syndrome de Reye, une inflammation rare et mortelle du cerveau.
• Les médicaments utilisés contre la toux sont des antitussifs (qui réduisent la toux) ou des expectorants (qui permettent à la toux d'éliminer le mucus des voies aériennes).
• Les bronchodilatateurs sont des médicaments administrés par inhalation qui favorisent la dilatation des voies aériennes. Ils sont généralement pris à l'aide d'un inhalateur doseur, d'un inhalateur à poudre sèche ou sous forme de pulvérisation administrée à l'aide d'un masque (nébuliseur).

Les médicaments administrés en cas de bronchite chronique sont notamment les suivants :

• Des bronchodilatateurs, qui dilatent les voies aériennes et facilitent la respiration.
• Des corticostéroïdes, (p. ex. : la prednisone*) parfois prescrits lorsque la bronchite chronique s'aggrave soudainement. L'inhalation de corticostéroïdes contribue parfois à réduire l'inflammation et l'enflure des voies aériennes.

Les mesures suivantes contribuent à soulager la bronchite :

• Boire beaucoup de liquides, afin de diluer le mucus pour l'expulser plus facilement.
• Installer un humidificateur à air humide, froid ou tiède, contribue également à diluer le mucus qui obstrue les voies aériennes. On doit nettoyer les humidificateurs conformément aux instructions du fabricant afin d'éviter que des bactéries ou des moisissures se développent à l'intérieur de l'appareil.
• Faire régulièrement de l'exercice.
• Pratiquer l'oxygénothérapie est souvent recommandé en cas de bronchite chronique grave, plus particulièrement si les symptômes empirent soudainement. Les personnes atteintes de bronchite chronique constatent souvent que l'oxygénothérapie à domicile s'avère utile lorsqu'elles ont de la difficulté à respirer. Cette thérapie n'est nécessaire que si le niveau d'oxygénation indique un bas taux d'oxygène dans le sang du patient.

Les personnes qui souffrent d'une bronchite chronique et dont les voies aériennes ont été endommagées devraient cesser de fumer afin de ralentir les progrès de la maladie et réduire les risques d'apparition du cancer du poumon. L'une des meilleures façons de cesser de fumer est de consulter un spécialiste des soins de santé ou de faire partie d'un groupe d'entraide.

Cesser de fumer est également la meilleure façon de prévenir la bronchite. Une autre mesure importante est l'immunisation contre la grippe et la pneumonie. Ces vaccins sont recommandés aux personnes âgées, aux personnes atteintes de certaines maladies (p. ex. : diabète, maladies cardiaques) et à toute personne souffrant de bronchite chronique ou de BPCO.

*Tous les médicaments portent un nom générique et un nom de marque. Le nom de marque est choisi par le fabricant (p. ex. : TylenolMD). Le nom générique est le terme médical par lequel on désigne le médicament (p. ex. : acétaminophène). Un médicament peut porter plusieurs noms de marque, mais un seul nom générique. Dans cet article, les médicaments sont désignés par leur nom générique. Pour obtenir de l'information sur les noms de marque, adressez-vous à votre médecin ou à votre pharmacien.