Description

L'agoraphobie, qui signifie « peur de la place du marché » en grec, est un trouble anxieux. Les personnes qui en sont atteintes ressentent une anxiété intense vis-à-vis de certaines situations d'où il peut être difficile de s'échapper. Il en résulte un sentiment de panique. Les agoraphobes craignent ainsi de se retrouver dans les cinémas, les files d'attente des banques ou des magasins, les autobus ou les métros. Ils finissent souvent par éviter ces situations ou se font accompagner par quelqu'un avec qui ils se sentent « en sécurité ». Dans les cas extrêmes, les agoraphobes peuvent se confiner à la maison, terrifiés à l'idée d'aller dans des lieux publics. L'agoraphobie touche 3,8 % des femmes et 1,8 % des hommes dans une période de 6 mois.

Causes

Dans beaucoup de cas, l'agoraphobie se développe chez une personne après une attaque de panique (trouble panique). Celle-ci est caractérisée par une terreur intense et accablante, accompagnée de symptômes tels que transpiration, étourdissements, palpitations et essoufflement. Bien que les attaques de panique surviennent de façon imprévisible, la personne apprend à éviter la situation qui semblait avoir déclenché l'épisode, par peur de subir une autre attaque. Dans d'autres cas, les personnes atteintes peuvent simplement se sentir mal à l'aise dans des situations agoraphobiques, sans avoir subi au préalable une attaque de panique et sans jamais éprouver une telle attaque. Chez un petit nombre, un trouble panique réel finira par s'installer. L'agoraphobie est toutefois plus fréquente que le trouble panique, qui est observé chez seulement 1 % de la population.

Symptômes et Complications

L'agoraphobie peut apparaître soudainement et se développer graduellement, surtout entre 18 et 35 ans. Il s'agit d'une réaction physique et émotionnelle face à une situation précise qui déclenche la peur chez l'individu. Voici les symptômes caractéristiques :

• sentiments intenses de panique, de crainte, de terreur ou d'horreur
• incapacité de se maîtriser même en sachant que l'anxiété est exaggérée
• accélération du rythme cardiaque, essoufflement, tremblements et besoin irrésistible de fuir la situation - toutes les réactions physiques associées à une peur extrême
• se donner beaucoup de mal pour éviter la situation qui provoque la peur

Sans traitement, l'agoraphobie évolue habituellement avec une intensité variable et peut même disparaître de façon spontanée. Si l'agoraphobie est telle qu'elle perturbe la vie professionnelle et sociale d'une personne, ou qu'elle l'empêche de mener une vie normale, une consultation médicale est recommandée, pour obtenir l'aide nécessaire.

Diagnostic

Comme c'est le cas avec la plupart des troubles mentaux, on ne peut recourir aux analyses sanguines ni à des méthodes « sûres et rapides » pour diagnostiquer l'agoraphobie. Le médecin doit poser beaucoup de questions pour déterminer si son patient présente bien les signes et les symptômes d'agoraphobie et pour s'assurer qu'il n'est pas atteint d'un autre trouble mental. En outre, il est important de vérifier si l'anxiété n'est pas causée par un médicament, une toxicomanie ou une surconsommation de médicaments, ou encore un problème de santé. Le médecin traitant peut décider d'adresser son patient à un psychiatre ou à un autre thérapeute spécialisé dans le dépistage et le traitement des troubles anxieux, y compris l'agoraphobie.

Traitement et Prévention

Heureusement, l'agoraphobie peut être traitée efficacement à l'aide d'une thérapie du comportement appelée thérapie d'exposition. Plus de 90 % des patients qui suivent fidèlement ce traitement obtiennent de bons résultats. La thérapie d'exposition consiste à encourager les patients à faire face aux situations qu'ils redoutent au lieu de les éviter. En tenant bon délibérément devant les circonstances qui déclenchent habituellement une réaction négative, les patients s'y habituent peu à peu - processus appelé habituation - et leur anxiété disparaissent graduellement lorsqu'ils se rendent compte que rien de terrible ne leur arrivera.

Une autre thérapie du comportement fait appel à la technique de respiration diaphragmatique. On dispose de preuves solides selon lesquelles une respiration profonde et régulière est efficace pour maîtriser les réactions associées à la peur. Quant à la thérapie cognitive-comportementale, elle préconise une approche différente où l'on enseigne aux patients de nouvelles techniques leur permettant de faire face aux situations déclenchantes. Ceux-ci apprennent donc à utiliser la logique pour surmonter leur peur et pour atténuer ou enrayer leurs symptômes.

Pour renforcer ces thérapies, les médecins peuvent aussi prescrire des médicaments contre l'anxiété qui aident à maîtriser les symptômes.

De toute évidence, la thérapie choisie, quelle qu'elle soit, doit être menée par un thérapeute compétent en qui le patient agoraphobe peut avoir entièrement confiance.