Description

Le cancer de l'utérus est le plus courant des cancers de l'appareil reproducteur féminin. C'est le quatrième cancer le plus courant chez la femme, derrière le cancer du sein , le cancer des poumons, et le cancer colo-rectal. Heureusement, c'est aussi un des cancers les plus curables. On constate chaque année 3 500 cancers de l'utérus chez les canadiennes, avec un taux de survie de plus de 80 % - ce chiffre est plus élevé si le cancer est découvert plus tôt.

Dix neuf sur 20 des cancers de l'utérus sont des cancers de l'endomètre, le revêtement intérieur de l'utérus. On l'appelle cancer de l'endomètre . Les 5 % restants sont des tumeurs du revêtement musculaire extérieur, appelées sarcomes. En général, les sarcomes sont plus agressifs et se répandent plus rapidement.

Causes

Le plus important facteur de risque pour le cancer de l'endomètre a une relation directe avec l'hormone féminine l'estrogène. Pour résumer, de hauts taux d'estrogènes augmentent le risque de cancer de l'endomètre. Puisque c'est la durée cumulative d'exposition à l'estrogène qui compte, ce sont les femmes plus âgées qui courent le plus grand risque. La plupart des cancers de l'endomètre apparaissent après la ménopause et le risque continue à augmenter à chaque décade suivante. 95 % à peu près de ces cancers se produisent chez les femmes âgées de plus de 40 ans.

L'estrogène est produit à chaque cycle menstruel et les femmes qui ont eu plus de cycles menstruels présentent un risque plus élevé. Cela signifie qu'une femme de 40 ans ayant eu ses premières règles à l'âge de 11 ans est plus susceptible d'avoir une tumeur de l'endomètre qu'une autre du même âge qui a eu ses premières menstruations à l'âge de14 ans. Puisque la grossesse interrompt ces cycles, les femmes qui ont eu des enfants présentent un risque inférieur par rapport à celles qui n'ont n'en pas eu.

Plus il y a de grossesses, plus importante est l'effet de protection. Les suppléments d'estrogènes donnés après laménopause pour en atténuer les symptômes et prévenir l'ostéoporose et la maladie coronarienne, peuvent sensiblement augmenter le risque de cancer de l'endomètre, mais en terme général de santé, les bénéfices l'emportent sur les risques. On associe généralement l'estrogène avec un autre type d'hormone féminine appelée laprogestérone. La progestérone inhibe les effets de l'estrogène sur l'endomètre et diminue le risque de cancer de l'endomètre. Les pilules modernes de contraception, dans lesquelles l'effet de la progestérone surpasse la petite dose d'estrogène, pourrait même offrir un semblant de protection contre le cancer de l'endomètre. Les progestérones sont les hormones dominantes pendant une période normale de menstruation. Par conséquent, les jeunes femmes qui n'ont pas de règles normales (à moins qu'elles ne prennent la pilule) présentent un risque plus élevé pour le cancer de l'endomètre.

Le plus grand de tous les facteurs de risque est l'obésité. Ceci parce que les tissus graisseux chez la femme produisent de grandes quantités d'estrogène et cela tout au long de l'année, sans répit. Les femmes ayant une surcharge pondérale sont susceptibles de développer un cancer de l'endomètre trois à dix fois plus que la moyenne, proportionnellement avec l'importance de la surcharge et sa durée.

Symptômes et Complications

Le cancer de l'endomètre a un symptôme : le saignement anormal de l'utérus. Le saignement de l'utérus est anormal chez les femmes en pré-ménopause s'il survient à des moments inhabituels. Chez une femme ménopausée, tout saignement de l'utérus est anormal. On constate qu'un tiers des femmes ménopausées qui consultent leur médecin au sujet de saignements anormaux de l'utérus ont un cancer de l'endomètre.

En même temps, ce symptôme permet de découvrir assez tôt le cancer pour recourir à l'administration d'un traitement approprié. Le test de Papanicolaou, conçu pour dépister un cancer du col de l'utérus, détecte souvent les cancers localisés dans l'utérus, mais souvent, il les rate aussi.

Neuf cancers de l'utérus sur dix provoquent des saignements. Il n'y a généralement pas d'autres symptômes ou signal d'alarme au début du cancer de l'endomètre. Des cancers plus avancés de l'utérus peuvent provoquer des gonflements et tuméfactions de l'abdomen (zone inférieure de l'estomac).

Diagnostic

Il n'y a aucun test de contrôle pour le cancer de l'endomètre. Il est vrai que ces tumeurs sont parfois dépistées par le test cervical de Papanicolaou (voir cancer du col de l'utérus), mais ce test de contrôle n'est pas toujours fiable pour le cancer de l'endomètre : il ne trouve que les cellules de l'endomètre qui se sont détachées et se sont déplacées vers le col de l'utérus.

Le seul test de diagnostic fiable pour le cancer de l'endomètre est une biopsie de tissu (échantillon). Le prélèvement d'échantillon de tissu de l'endomètre, généralement pratiqué chez le médecin, est la procédure finale de diagnostic. La précision de cette procédure est supérieure à 90 %, comparée au D&C (dilatation du col de l'utérus et curetage - coupe- du revêtement de l'utérus). Le D&C nécessite une anesthésie, et peut ne pas convenir à une femme très âgée ou fragile. Dans ce cas, un ultrason peut aider à éliminer la possibilité d'un cancer, mais les résultats sont moins certains qu'avec une biopsie.

On découvre tôt la grande majorité des cancers de l'utérus lorsqu'une femme constate un saignement anormal du vagin et consulte le médecin. On ne devrait jamais ignorer un saignement anormal, particulièrement chez une femme ménopausée. La prise de suppléments d'estrogène provoque occasionnellement des saignements anormaux et inoffensifs de l'utérus, mais dans tous les cas, on devrait toujours consulter un médecin.

Le D&C n'est évidemment pas approprié pour des tests inopinés ou des contrôles de routine, mais des femmes à hauts risques pourraient envisager à passer ce test chaque année. La catégorie à haut risque comprendrait les femmes prenant de forts suppléments d'estrogène qui ne sont pas équilibrés avec la progestérone, les femmes obèses et surtout les femmes qui prennent une certaine dose de tamoxifène, le médicament contre le cancer du sein, qui augmente le risque de cancer de l'endomètre par un rapport de cinq à 12.

Traitement et Prévention

L'ablation de l'utérus (hystérectomie) est essentielle dans tous les cancers de l'endomètre. Ceci ne perturbera en aucun cas l'activité sexuelle, mais l'opération aboutit à une stérilité qui est irréversible. C'est seulement après l'ablation de l'utérus, des trompes de Fallope et des ovaires que les médecins peuvent évaluer l'étendue du cancer. Si le cancer est localisé dans une partie (stade primaire) et n'est pas de type agressif (premier degré), l'arrêt du traitement à ce niveau s'avère généralement sans danger. Les femmes qui sont à des degrés légèrement supérieurs et des stades plus avancés demandent généralement une série de traitement par radiothérapie après la chirurgie pour tuer toutes les cellules cancéreuses restantes.

Dans les cas où le cancer s'est plus largement répandu, on n'opte plus pour la chirurgie et la radiothérapie est choisie à sa place. La radiothérapie au niveau de l'abdomen peut avoir de désagréables effets secondaires, comprenant des nausées extrêmes. Un autre effet secondaire courant est lasténose vaginale, où le vagin commence à se fermer et nécessite un étirement régulier à l'aide d'un instrument spécial connu sous le nom de dilatateur. Cela peut être effectué à la maison. Si le cancer est très avancé, on utilise aussi la chimiothérapie.

On utilise la progestérone pour traiter le cancer de l'endomètre lorsque celui-ci est à un stade avancé ou lorsqu'il récidive. Elle n'a que des effets secondaires mineurs comparée aux médicaments typiques contre le cancer. Il n'y a aucune évidence prouvant une guérison utilisant uniquement par la chimiothérapie. On a pu guérir des femmes seulement par la radiothérapie après qu'elles aient refusé l'hystérectomie. Cependant, de nombreux experts pensent que garder l'utérus intact réduit les chances d'une cure définitive.