Description

Le sang circule dans tout le corps et accomplit un certain nombre de fonctions essentielles. Il apporte l'oxygène, emporte le gaz carbonique et transporte les éléments nutritifs indispensables au maintien de la vie. De plus, en servant de véhicule aux messagers qui agissent à distance, telles les hormones, le sang aide les diverses parties de l'organisme à communiquer entre elles. Ce sont les cellules sanguines, travaillant de concert avec la partie liquide du sang (plasma), qui s'acquittent de ces tâches. La plupart des cellules qui composent le sang sont des globules rouges (érythrocytes). Le sang contient également des globules blancs (leucocytes) qui défendent l'organisme contre les corps étrangers - y compris les bactéries, les virus et les champignons.

L'anémie est un trouble où le nombre de globules rouges sains dans le sang est inférieur à la normale. Les globules rouges servent à transporter l'oxygène partout dans l'organisme; par conséquent, un nombre insuffisant de ces cellules peut entraîner des troubles de santé graves.

Dans l'anémie aplastique, la production de tous les types de cellules sanguines (globules rouges, globules blancs et plaquettes) par la moelle osseuse est réduite de façon drastique. Le mot aplastique signifie en fait « absence de développement ». L'anémie aplastique peut être aiguë ou chronique. Ce trouble rare et grave peut se manifester spontanément ou être déclenché par l'exposition à certains médicaments ou toxines.

Les autres noms donnés à l'anémie aplastique sont anémie arégénérative, érythroblastophtisie, aleucie hémorragique, anémie hypoplasique, panmyélopathie, panmyélophtisie, anémie médullaire, anémie réfractaire et anémie paralytique toxique.

L'anémie aplastique atteint les personnes de tout âge et des deux sexes. Chaque année, il y a entre deux et douze nouveaux cas par million d'habitants aux États-Unis, bien qu'il y ait lieu de croire que le nombre en soit actuellement plus élevé. La fondation internationale pour l'anémie aplastique et les syndromes myélodysplasiques (Aplastic Anemia & MDS International Foundation) tient un registre sur une base volontaire pour faire un suivi des patients atteints de ces troubles à des fins statistiques.

La maladie a été reconnue pour la première fois en 1888 par le Dr Paul Ehrlich, un pathologiste allemand reconnu, qui a étudié le cas d'une femme enceinte décédée d'une insuffisance de la moelle osseuse. En 1904, ce trouble a été nommé anémie aplastique.

Une forme très rare d'anémie aplastique, l'anémie de Fanconi (un type d'anémie aplastique héréditaire associée à des anomalies des os et à une pigmentation brune de la peau) se manifeste chez les enfants porteurs de chromosomes anormaux.

Causes

La plupart du temps, la cause de l'anémie aplastique est inconnue. Certains traitements contre le cancer, par exemple une chimiothérapie à forte dose ou une radiothérapie, peuvent provoquer une anémie aplastique. Les autres causes possibles incluent les produits chimiques (par ex. les composés à base de benzène), divers médicaments en vente libre et sur ordonnance, les virus, les troubles du système immunitaire, la grossesse, les drogues illicites et les toxines environnementaux (par ex. les insecticides et les pesticides). L'anémie de Fanconi est un trouble héréditaire.

Symptômes et Complications

En raison du nombre réduit de globules rouges, la personne peut se sentir fatiguée, faible ou essoufflée, et avoir le teint pâle. Les symptômes de l'anémie aplastique sont attribuables au nombre insuffisant de cellules sanguines. Étant donné le nombre peu élevé de plaquettes, les ecchymoses (ou « bleus ») et les saignements surviennent facilement. La probabilité d'infection bactérienne est plus élevée chez les personnes atteintes d'anémie aplastique en raison du faible nombre de globules blancs, cellules qui combattent l'infection. Les infections et les hémorragies (saignement excessif) constituent des urgences et doivent être traitées sans tarder.

Les autres symptômes peuvent inclure :

• une pâleur cireuse de la peau et des muqueuses,
• un manque d'énergie à l'effort,
• un saignement des gencives,
• un acouphène (bourdonnement dans les oreilles).

Par ailleurs, chez les femmes non ménopausées, la quantité et la durée de l'écoulement menstruel peuvent augmenter. Les saignements majeurs sont inhabituels.

Diagnostic

Avant de poser un diagnostic d'anémie aplastique, le médecin procède d'abord à un examen physique complet afin de vérifier si la personne présente une pâleur, des ecchymoses, des saignements des gencives et d'autres manifestations inhabituelles. Des analyses sanguines seront effectuées pour obtenir une formule sanguine complète et, de plus, un échantillon de la moelle osseuse sera probablement prélevé et analysé pour y détecter toute anomalie.

Traitement et Prévention

La première étape du traitement de l'anémie aplastique, et la plus importante, est de préciser la cause de l'anémie et de l'éliminer. Les personnes atteintes d'anémie aplastique doivent prendre toutes les mesures nécessaires pour éviter de contracter une infection. Si une infection se produit, un traitement énergique aux antibiotiques doit être instauré. Des transfusions de globules rouges et de plaquettes peuvent être envisagées.

Un traitement immunosuppresseur est prescrit lorsque l'anémie aplastique est causée par une maladie autoimmune (un trouble où l'organisme attaque sa propre moelle osseuse). Le taux de réussite se situe entre 70 % et 80 %.

Dans les cas graves, on peut recourir à une transplantation de la moelle osseuse afin de remplacer la moelle défectueuse par des cellules saines prélevées sur un donneur normal. Ce type de traitement peut guérir la maladie chez environ 80 % des patients, si la moelle provient d'un frère ou d'une sœur ayant un type de tissu identique.

Les transfusions sanguines servent à remplacer les cellules sanguines que la moelle osseuse ne produit pas comme elle le devrait. Les transfusions permettent de remplacer les globules rouges et les plaquettes, mais les globules blancs sont plus difficiles à transfuser. Les personnes atteintes d'anémie aplastique peuvent recevoir des transfusions sanguines pendant de nombreuses années, mais cela peut entraîner certaines complications. Les globules rouges transfusés contiennent du fer qui s'accumule dans l'organisme et peut endommager les tissus normaux. D'autre part, le système immunitaire est stimulé par l'exposition aux protéines des globules transfusés et, au bout d'un certain temps, il peut produire des anticorps qui détruiront les plaquettes ou les globules rouges transfusés.

Enfin, le sang peut contenir des virus ou d'autres organismes infectieux qui peuvent être transmis au receveur. De nos jours, cependant, les réserves de sang sont plus sûres que jamais puisque le sang est analysé pour détecter la présence des principaux agents infectieux avant d'être utilisé pour une transfusion.

Des médicaments contenant des facteurs de croissance ont également été utilisés pour stimuler la production de cellules sanguines. Par ailleurs, les herbes médicinales et les vitamines ne constituent pas un traitement efficace de l'anémie aplastique; en fait, elles peuvent aggraver le trouble et nuire au traitement. Ces produits ne devraient être utilisés que sous surveillance médicale. Évidemment, une bonne alimentation demeure très importante, car cela aide l'organisme à produire les éléments du sang.

Étant donné que l'anémie aplastique peut mettre la vie en danger, un diagnostic et un traitement rapides sont essentiels. La majorité des personnes atteintes de ce trouble peuvent être traitées avec succès et bon nombre d'entre elles peuvent être guéries.

On ne connaît pas le pronostic à long terme des personnes qui répondent bien au traitement. Comme pour toute maladie grave ou chronique, l'anémie aplastique peut engendrer de nombreuses réactions émotionnelles chez les personnes atteintes et les membres de leur famille, en raison du stress provoqué par la maladie et les traitements médicaux. Il est extrêmement important d'obtenir un soutien psychosocial adéquat auprès de groupes de soutien pour les patients, d'associations et de bénévoles. De nos jours, les personnes atteintes d'anémie aplastique et les membres de leur famille peuvent partager leur vécu avec d'autres personnes partout au monde grâce au réseau internet.