Description

Le larynx, parfois appelé la boîte vocale ou la pomme d'Adam, est la partie du corps qui permet aux humains de produire sons et parole. Le larynx renferme les cordes vocales (glotte) qui vibrent au passage de l'air. L'épiglotte est un recouvrement cartilagineux qui se trouve au-dessus du larynx. L'épiglotte protège les voies respiratoires en empêchant la nourriture et la salive de pénétrer dans la trachée, tube qui mène aux poumons.

Le cancer du larynx peut se produire au niveau de la glotte (site de la plupart des cancers du larynx), dans la région supraglottique (partie au-dessus des cordes vocales qui comprend l'épiglotte) ou la région sous-glottique (partie où le larynx rencontre la trachée).

Le cancer du larynx est plus fréquent chez les hommes, bien que son incidence chez les femmes soit en hausse à cause du nombre croissant de fumeuses.

Causes

Bien qu'on ignore la cause exacte de ce cancer, certains facteurs de risque sont connus :

• tabagisme : le risque de cancer du larynx augmente jusqu'à 30 fois chez les fumeurs. Le risque s'accroît avec le nombre de cigarettes fumées. La fumée secondaire est considérée aussi comme un danger.
• alcool : les grands buveurs font plus que doubler leur risque de développer un cancer du larynx. La combinaison du tabagisme et de l'alcoolisme peut augmenter encore davantage ce risque comparativement à quelqu'un qui boit ou qui fume, mais pas les deux en même temps.
• reflux gastro-œsophagien (RGO) : les aigreurs ou brûlures d'estomac constants pourraient être des signes de RGO. Le contenu acide de l'estomac est refoulé dans l'œsophage provoquant des brûlures douloureuses. Selon les recherches, l'irritation associée à une œsophagite de longue date peut augmenter les risques de cancer tant dans l'œsophage que dans le larynx.
• mauvaise nutrition : beaucoup d'alcooliques ont aussi de mauvaises habitudes alimentaires; selon les recherches, la carence en vitamines pourrait être un facteur de risque.
• excès vocaux : les personnes qui utilisent souvent leur voix, comme les chanteurs, peuvent développer des polypes (excroissance formée de tissu) qui peuvent devenir cancéreux s'ils ne sont pas enlevés.
• papillomavirus humain : le HPV, virus qui causent des lésions sur les muqueuses génitales (condylomes), peut aussi être à l'origine de lésions cancéreuses. Les mères peuvent transmettre le virus à leurs enfants lors de la naissance. Le virus se fixe au larynx et entraîne plus tard la formation de tumeurs appelées papillomes laryngiens, qui peuvent devenir des lésions cancéreuses.
• race : le cancer du larynx est deux fois plus fréquent chez les personnes d'origine africaine que chez les personnes de race blanche.
• sexe : le cancer du larynx est diagnostiqué plus souvent chez les hommes.
• âge : ce cancer est diagnostiqué habituellement chez les personnes de 50 à 75 ans.
• affaiblissement du système immunitaire : les personnes dont le système immunitaire est affaibli, à cause de maladies comme le SIDA ou de médicaments qui réduisent l'immunité vis-à-vis des virus, sont plus susceptibles de développer un cancer du larynx.
• exposition aux substances toxiques : l'exposition à la sciure de bois, à l'amiante, et à diverses substances chimiques peut augmenter les risques de cancer.

Symptômes et Complications

Les symptômes dépendent de l'emplacement de la tumeur dans le larynx. Le cancer situé au niveau des cordes vocales peut être décelé assez tôt à cause du principal symptôme qu'il provoque, à savoir l'enrouement. La plupart des gens ont un enrouement de la voix à l'occasion, mais si l'enrouement persiste pendant plus de deux semaines, il serait temps de consulter le médecin.

Voici les symptômes indiquant que le cancer se développe ou qu'il s'est propagé dans une autre partie du larynx :

• toux persistante
• mal de gorge persistant
• difficultés respiratoires, impression que quelque chose accroche dans la gorge
• douleur dans l'oreille (une douleur dans la partie profonde de la gorge peut irradier dans l'oreille)
• une masse ou une tumeur dans le cou ou la gorge
• toux avec crachement de sang

Le cancer du larynx entraîne les complications suivantes :

Obstruction des voies respiratoires : La présence d'une tumeur ou d'une enflure dans les voies respiratoires peut bloquer ces conduits et rendre la respiration difficile. Si le traitement du cancer exige l'ablation totale du larynx, on doit recourir à une trachéostomie pour maintenir la respiration.

Déformation : L'extraction de la tumeur et des tissus avoisinants pourrait laisser une certaine déformation de la gorge et du cou. On peut enlever des muscles lors de l'opération, ce qui peut rendre le mouvement du cou plus difficile. Dans le cas d'une trachéostomie, l'ouverture (stomate) pratiquée dans la gorge est généralement permanente.

Difficulté à manger : Après la chirurgie, les patients peuvent avoir de la difficulté à avaler les aliments d'une certaine consistance. Les patients subissant une radiothérapie peuvent éprouver de la difficulté à déglutir ou même à mâcher. La chimiothérapie peut provoquer des nausées et des vomissements. Comme une alimentation saine est vitale pour se rétablir d'un cancer, il est important que le patient maintienne une nutrition adéquate pendant toute la durée du traitement.

Propagation du cancer : Le cancer peut envahir d'autres parties du corps.

Perte de la voix : Si le traitement comporte l'ablation du larynx, le patient ne peut plus parler normalement. Il doit alors apprendre d'autres façons de parler, notamment :

• la voix pharyngienne : c'est la méthode de base pour remplacer la voix normale, où le patient avale de l'air et l'expulse ensuite en créant des sons.
• la prothèse trachéo-œsophagienne : une petite valve à sens unique est mise en place entre la trachée et l'œsophage. En inhalant par le stomate de l'air jusque dans les poumons, puis en recouvrant le stomate (ouverture pratiquée lors de la trachéostomie), des sons peuvent être produits au travers de la bouche.
• électrolarynx : ce dispositif électronique produit une voix mécanique lorsqu'il est tenu près de la peau de la gorge ou du coin de la bouche. Les mouvements musculaires stimulent la production des sons par l'appareil.

Pendant la rééducation vocale par l'une de ces méthodes, le patient aura besoin d'autres moyens de communication, et l'on pourrait mettre une « ardoise magique » ou un bloc-notes et un crayon à sa portée. Il est important de se préparer pour éviter toute frustration après la chirurgie.

Diagnostic

Si le médecin soupçonne un cancer, il commencera par interroger le patient sur ses antécédents médicaux, y compris les informations concernant le tabagisme et la consommation d'alcool. Il est important de mentionner la consommation ou l'exposition antérieure même si ce n'est plus le cas à présent. Après un examen physique, le médecin pourra demander les examens suivants :

• laryngoscopie : examen utilisant un tube flexible (fibroscope) pour vérifier la présence de tumeurs ou de polypes dans le larynx, la bouche, la langue, et le cou.
• tomodensitométrie : technique d'imagerie qui permet aux médecins de voir des anomalies dans le cou
• imagerie par résonance magnétique (IMR) : autre technique de visualisation qui permet de déceler des anomalies dans le cou
• radiographie pulmonaire : examen radiologique pour vérifier si la tumeur a atteint les poumons
• biopsie : examen qui consiste à prélever un échantillon de tissu d'une tumeur pour détecter des signes de cancer. Le prélèvement se fait dans le cadre d'une endoscopie sous anesthésie générale, ou au moyen d'une fine aiguille qu'on introduit dans le cou.

Le diagnostic comprend aussi la stadification du cancer, pour déterminer à quel point il a progressé :

• Stade 0 : le cancer n'a pas encore envahi les tissus, et il sera possible de l'enlever des cordes vocales sans atteinte du tissu environnant
• Stades 1 et 2 : le cancer a envahi le tissu local mais il reste dans la région de l'organisme où il est né
• Stades 3 et 4 : le cancer s'est propagé au-delà des tissus environnants (métastase) et a probablement atteint les ganglions lymphatiques proches ou même des endroits plus lointains, ailleurs dans l'organisme
• Récurrent : le cancer est réapparu après le traitement initial

Traitement et Prévention

Comme dans la plupart des cas de cancers, on dispose de trois méthodes pour traiter le cancer du larynx : chirurgie, radiothérapie et chimiothérapie, utilisées seules ou en combinaison. Le choix de la méthode de traitement dépend de l'avancée du cancer (son stade) et de l'endroit où il se situe exactement.

Le cancer du larynx aux premiers stades peut souvent être traité uniquement au moyen de la radiothérapie. Cette dernière est la méthode préférée lorsque les conditions le permettent, car elle n'altère pas la qualité de la voie et ses effets secondaires sont généralement temporaires. Voici les effets secondaires de la radiothérapie :

• sensibilité de la bouche et des gencives
• ulcération dans la bouche
• diminution de la production de salive
• maux de gorge
• changements de la voix
• rougeur, sécheresse de la peau
• perte du goût ou de l'odorat

Lors de la chirurgie, on peut enlever tout le larynx et ses tissus environnants ou seulement une partie du larynx, selon le degré d'envahissement du cancer.

Dans le cas d'une ablation partielle du larynx (laryngectomie partielle), les patients pourront souvent manger et respirer comme ils le faisaient avant l'opération, une fois la cicatrisation achevée. Ils auront probablement une trachéostomie temporaire (ouverture dans la gorge) en attendant que la gorge se remette de l'opération. Ensuite, le stoma sera fermé et le patient respirera normalement. Sa voix peut changer mais il conservera la parole.

Dans le cas d'une laryngectomie totale, la boîte vocale est entièrement enlevée, et les patients doivent conserver une trachéostomie permanente pour respirer.

Enfin, la chimiothérapie peut être nécessaire si le cancer s'est propagé ailleurs. On a recours à la chimiothérapie pour « sensibiliser » la région aux rayons dans le cas de tumeurs avancées, mais qui restent potentiellement curables. Comme les médicaments de la chimiothérapie circulent partout dans le corps, un plus grand nombre de systèmes ou d'organes sont touchés par le traitement. Voici les principaux effets secondaires de la chimiothérapie :

• nausée et vomissements
• perte de cheveux
• fatigue
• diarrhée
• frissons
• essoufflement
• ulcération de la bouche

Pour les cancers du larynx détectés à leurs débuts, la survie à cinq ans est observée dans 80 % des cas. La plupart des rechutes se produisent dans les deux ans suivant le traitement. Au cours de la première année, le patient doit se soumettre à un examen de suivi mensuel; ensuite, les visites se font à quelques mois d'intervalle. Malheureusement, du fait des dégâts provoqués par les facteurs de risques habituels, le risque de développer une nouvelle tumeur maligne, souvent dans la tête et le cou ou les poumons, peut atteindre 25 %.

Pour cette forme de cancer, beaucoup de facteurs de risque sont connus, les plus courants étant le tabagisme et l'alcoolisme. En les évitant, on pourrait prévenir de nombreux cas de cancer du larynx.

Voici d'autres façons de réduire le risque :

• utiliser un appareil respiratoire lorsqu'on se trouve dans une zone industrielle pour éviter d'inhaler des substances chimiques cancérigènes
• obtenir un traitement pour le reflux gastro-œsophagien
• adopter une alimentation saine et équilibrée