Description

Alopécie se dit de la chute des poils et des cheveux d'une ou de plusieurs parties du corps. Il y a plusieurs formes d'alopécie, allant de l'amincissement capillaire à la calvitie.

L'alopécie diffuse (amincissement des cheveux) est courante chez les personnes âgées, hommes et femmes.

L'alopécie androgène, également appelée « calvitie masculine » survient chez les personnes de tout âge. Malgré le nom de la maladie, les femmes aussi peuvent être atteintes de cette forme d'alopécie. Elle est génétique, ce qui signifie que des antécédents familiaux d'alopécie androgène sont un facteur de risque de la maladie. Tant chez l'homme que chez la femme, cette forme d'alopécie est reliée à une quantité excessive d'hormones mâles (androgènes) autour des follicules pileux, empêchant la croissance capillaire. Les femmes sont plus susceptibles de présenter une alopécie androgène après la ménopause, lorsque leur organisme produit moins d'hormones femelles.

La plupart des cas de calvitie sont attribuables à l'alopécie androgène. Après l'âge de 50 ans, 50 % des hommes et 40 % des femmes ménopausées présentent une alopécie androgène plus ou moins prononcée.

La pelade (alopecia areata) est caractérisée par la présence passagère de quelques plaques dégarnies sur le cuir chevelu. La pelade est plus fréquente dans certaines familles et elle apparaît souvent pendant l'enfance. Il semble que cette chute de poils ou de cheveux soit liée à un trouble immunitaire (maladie auto-immune), c'est-à-dire que les défenses naturelles de l'organisme attaquent les tissus. Sur les plaques dégarnies de poils et de cheveux, la croissance de nouveaux poils ou cheveux est supprimée pendant des semaines ou des mois. Cette forme d'alopécie survient en général chez les personnes atteintes d'une maladie auto-immune, par exemple le thyroïdisme ou l'anémie pernicieuse. La pelade entraîne rarement une calvitie totale (alopecia totalis) ou la chute totale des poils corporels (alopecia universalis).

La pelade touche environ 1 % de la population. Dans 20 % des cas, la maladie évolue jusqu'à l'alopécie totale. Environ 1 % des personnes présenteront une chute de tous les poils et les cheveux, y compris des sourcils et des cils (alopecia universalis).

L'alopécie cicatrisante résulte de la formation de cicatrices causées par une infection cutanée profonde, d'origine bactérienne ou fongique. Les poils ne repoussent pas sur les régions cicatrisées. La mycose, par exemple, peut laisser des plaques d'alopécie permanente.

Causes

L'alopécie a de multiples causes potentielles. La chute de poils ou de cheveux - passagère ou permanente - peut être déclenchée par plusieurs facteurs, entre autres les suivants : les allergies, les substances irritantes, les toxines, les brûlures, les traumatismes et les infections. Certains médicaments (surtout les stéroïdes anabolisants), une insuffisance rénale chronique, la radiothérapie et la chimiothérapie peuvent aussi entraîner la chute de poils et de cheveux. Parfois, la chute de poils sera causée par une surdose de vitamine A, par une carence en fer (anémie), par un trouble de la glande thyroïde, par la fièvre ou par la grossesse.

Symptômes et Complications

L'amincissement de la chevelure est le symptôme le plus évident de l'alopécie androgène. Chez l'homme, l'alopécie touche d'abord la couronne ou les tempes, ou les deux. Les hommes ont davantage tendance à présenter une calvitie qui devient de plus en plus évidente à mesure que le front se dégarnit. Ce phénomène est moins fréquent chez les femmes. Si les hommes deviennent parfois complètement chauves, en général, les femmes ne perdent pas tous leurs cheveux.

La pelade se remarque par la chute soudaine de petites plaques rondes de poils ou de cheveux, en général sur le cuir chevelu, mais parfois sur le visage ou sur le corps. On observe sur les ongles des mains de petites dépressions cupuliformes ou une apparence égrenée. Souvent, la maladie se manifeste par cycles récurrents de quelques mois, poils et cheveux repoussant pendant les intervalles.

Diagnostic

Bien que la chute de poils ou de cheveux préoccupe beaucoup les patients, l'alopécie n'est pas dangereuse : les lésions sont plutôt inesthétiques. Toutefois, elle pourrait aussi constituer un effet secondaire ou un symptôme d'une autre maladie. Pour écarter cette possibilité, il faut aborder la question franchement avec le médecin et subir quelques tests pour vérifier le diagnostic. La chute de poils ou de cheveux devrait toujours faire l'objet d'une consultation médicale.

Les antécédents familiaux aident souvent le médecin à déterminer la forme d'alopécie présente. Parfois, une biopsie est nécessaire pour écarter la possibilité d'une infection ou d'une tumeur. L'examen des poils ou des cheveux au microscope permet de distinguer la pelade de l'alopécie androgène. D'autres tests permettent de rechercher une maladie auto-immune comme le lupus, qui accompagne parfois l'alopécie. Lorsque le médecin examine un enfant pour évaluer la pelade, il doit vérifier que la chute de poils et de cheveux n'est pas due à une habitude névrotique appelée trichotillomanie (le patient s'arrache les cheveux).

Traitement et Prévention

Bien qu'il n'y ait aucun moyen de prévenir la plupart des formes d'alopécie, il est parfois possible d'arrêter ou de ralentir la chute de poils ou de cheveux.

Certains médicaments favorisent la reprise de la croissance capillaire. Le minoxidil* est présenté dans une solution que le patient applique deux fois par jour pour traiter l'alopécie diffuse et l'alopécie androgène. Dans le cas de la pelade, seul le minoxidil peut s'avérer efficace, et le patient doit aussi appliquer un stéroïde topique en solution. Le minoxidil n'a pas la même efficacité chez tous les patients, et seulement quelques-uns obtiennent une repousse complète des cheveux. Ce produit est inefficace chez les personnes qui sont complètement chauves.

Les cas moins graves de pelade sont quelquefois traités par l'injection de corticostéroïdes dans les régions touchées. Les corticostéroïdes à effet général (en comprimés) entraînent des effets indésirables à longue échéance, et leur usage est réservé aux cas plus graves. Lorsque la pelade est rebelle, un autre traitement consiste à provoquer volontairement une réaction allergique (eczéma de contact) à l'aide d'une substance chimique appliquée sur le cuir chevelu. Ce traitement provoque une éruption cutanée et, souvent, les cheveux repoussent à ce même endroit quelques mois plus tard. Cette modalité de traitement est cependant désagréable. En général, le traitement dure six mois, et on y recourt plus fréquemment en Europe et au Canada qu'aux États-Unis.

Le finastéride est le médicament le plus récent pour traiter l'alopécie androgène. Ce médicament, disponible en comprimés, abaisse les concentrations de DHT, l'hormone mâle associée à l'alopécie androgène. Le finastéride est plus efficace que le minoxidil pour combattre l'alopécie androgène. Tout comme le minoxidil, ce nouveau médicament est plus efficace dans les cas d'alopécie bénigne, de début récent. La plupart des patients observent un effet favorable après trois à six mois de traitement. Cependant, la chute des cheveux reprend lorsque la personne cesse de prendre le finastéride.

Dans les cas d'alopécie grave, quelle que soit sa forme, les médicaments peuvent améliorer l'état du patient mais ne le guérissent pas complètement de la maladie. Une autre solution est de subir une intervention chirurgicale ou de porter une perruque ou un postiche. Le patient peut également apprendre à vivre avec sa calvitie et ne pas chercher d'autres formes de traitements médicaux.

Le traitement chirurgical fait le plus souvent appel à la greffe capillaire. Le chirurgien prélève de petits greffons de cuir chevelu, chacun portant deux ou trois cheveux, dans les régions où la chevelure est épaisse et il transplante ces greffons sur les parties du cuir chevelu touchées par l'alopécie. Lorsque les cheveux sont ondulés ou frisés, chaque greffon porte moins de cheveux par pouce carré, et c'est également le cas pour les gens dont la couleur des cheveux et de la peau sont semblables.

Malheureusement, si les cheveux continuent de tomber après la greffe de cheveux, la source de greffons diminuera également. Les moins bons candidats à la greffe de cheveux sont les jeunes hommes dans la vingtaine dont la calvitie évolue rapidement. Dans un tel cas, et si le père du jeune homme touché était chauve à l'âge de 55 ans, une greffe des cheveux risque de se révéler fort coûteuse.

Même si une perruque ne semble pas la meilleure solution, elle l'est souvent. Aujourd'hui, les perruques ou les postiches sont de bonne qualité et ont une apparence parfaitement naturelle. Elles peuvent ainsi constituer une bonne solution, même si leur prix est élevé. De plus, un bon nombre de perruques sont retenues par un effet de vide et ne tombent pas, même durant la pratique de sports de contact.

*Tous les médicaments portent un nom générique et un nom de marque. Le nom de marque est choisi par le fabricant (p. ex. : Tylenol^MD). Le nom générique est le terme médical par lequel on désigne le médicament (p. ex. : acétaminophène). Un médicament peut porter plusieurs noms de marque, mais un seul nom générique. Dans cet article, les médicaments sont désignés par leur nom générique. Pour obtenir de l'information sur les noms de marque, adressez-vous à votre médecin ou à votre pharmacien.