Description

L'anémie est un trouble caractérisé par un nombre anormalement faible de globules rouges sains dans le sang. Les globules rouges transportent de l'oxygène dans tout l'organisme, et un nombre insuffisant de globules rouges peut avoir des conséquences graves.

L'anémie ferriprive (causée par une carence en fer) est très répandue chez les enfants et les femmes de tous âges - surtout chez les femmes qui ont encore leurs règles. On estime en effet qu'au moins le cinquième des femmes en Amérique du Nord souffre d'une carence en fer.

L'anémie à hématies falciformes (globules rouges en forme de faucille) est une autre forme bien connue d'anémie. Plusieurs millions de personnes dans le monde entier en sont atteints. Les gens les plus souvent touchés ont des ancêtres originaires de l'Afrique, du Moyen-Orient, des pays méditerranéens et de l'Inde. Chaque année aux États-Unis, 80 000 Afro-Américains sont atteints d'anémie à hématies falciformes. Chaque année, parmi 12 nouveau-nés Afro-Américains, un est porteur du gène de la maladie et il risque de transmettre cette forme d'anémie à ses enfants. On estime en effet que dans la population afro-américaine, une naissance sur 400 produira un nouveau-né atteint d'anémie à hématies falciformes.

L'anémie aplasique, au contraire, est un trouble rare mais très grave qui survient lorsque la moelle osseuse ne produit plus de cellules du sang. L'incidence de ce trouble est de deux à 12 nouveaux cas par million de personnes, par année. Les adultes et les enfants peuvent être atteints de cette forme d'anémie.

L'anémie inflammatoire est une forme douce d'anémie touchant les personnes atteintes de maladies durant depuis plus de 1 à 2 mois. Les maladies concernées comprennent la tuberculose, le VIH, le cancer, les maladies rénales et du foie.

Causes

L'anémie n'est pas une maladie en soi, mais plutôt un état attribuable à d'autres troubles de santé. L'anémie peut être la conséquence des trois troubles suivants :

1) Hémorragie. En Amérique du Nord, les menstruations sont la cause la plus fréquente de l'anémie. Une proportion aussi élevée que 40 % des femmes présentent une anémie limite, en général, parce que leur régime alimentaire n'assure pas un apport suffisant en éléments nutritifs pour remplacer les pertes de sang mensuelles. Les saignements gastro-intestinaux sont une autre cause fréquente de perte sanguine; ces saignements peuvent être attribuables à des maladies comme la colite ulcéreuse, la diverticulite et le cancer du côlon. Certains médicaments tels que l'acide acétylsalicylique (AAS) et les anti-inflammatoires non stéroïdiens peuvent également entraîner des saignements gastro-intestinaux.

Les affections suivantes peuvent également causer des hémorragies :

• hémophili
• hémorroïdes
• ankylostomes (ver à crochets).

2) Production insuffisante de globules rouges sains. La cause la plus fréquente de l'anémie, partout dans le monde, est un apport alimentaire insuffisant en fer. De même, on observe souvent des carences en vitamine B12 et en acide folique. Même si ces carences sont plus rares en Amérique du Nord, elles existent quand même. Les nourrissons, les femmes enceintes et les adolescents qui connaissent une poussée de croissance sont les personnes qui courent un risque d'anémie ferriprive. De faibles saignements persistants peuvent également entraîner une anémie ferriprive. Même une personne en bonne santé peut perdre jusqu'à 1 mL de sang par jour dans ses selles. Une perte de sang légèrement plus importante peut facilement passer inaperçue et quand même causer une anémie.

La cause de l'anémie inflammatoire n'est pas entièrement connue. Elle est liée à une diminution de la production de globules rouges.

La durée de vie d'un globule rouge sanguin est de seulement quatre mois, environ, et les globules rouges doivent être remplacés par de nouveaux, qui sont produits dans la moelle osseuse. Lorsque la moelle osseuse est détruite ou qu'elle a subi des lésions graves et ne peut plus produire de globules rouges, cet état est appelé anémie aplasique. Certains médicaments de même que la radiothérapie peuvent détruire la moelle osseuse, mais la cause la plus fréquente est une réaction auto-immune. Une telle réaction survient lorsque les cellules qui protègent l'organisme contre la maladie attaquent les propres tissus de la personne. Dans 75 % des cas, on ignore la cause de la réaction auto-immune.

D'autres maladies peuvent entraîner la destruction de la moelle osseuse et causer une anémie aplasique, notamment une hépatite virale et l'arthrite rhumatoïde grave. La maladie de Fanconi est une aplasie héréditaire rare, caractérisée par des anomalies de la moelle osseuse. Dans de très rares cas, la grossesse peut entraîner une anémie aplasique passagère.

L'anémie est répandue chez les personnes souffrant de troubles rénaux graves, car les reins sécrètent une hormone appelée « érythropoïétine », qui entraîne la production de globules rouges par la moelle osseuse lorsque le corps en a besoin. En cas de trouble rénal, les reins ne peuvent pas produire suffisamment de cette hormone pour que le corps soit correctement alimenté en globules rouges, ce qui entraîne l'anémie.

3) Destruction rapide des globules rouges du sang. Lorsqu'elle est saine, la moelle osseuse produit chaque mois une quantité déterminée de globules rouges. Si la destruction des globules rouges du sang est plus rapide que le rythme de production, l'anémie s'installe. Les vieux globules rouges sont pour la plupart dégradés par la rate, l'organe qui filtre le sang et élimine les substances nuisibles. Certains états pathologiques entraînent une augmentation du volume de la rate. Par exemple, une maladie du foie ou un caillot sanguin qui obstrue un vaisseau à la sortie de la rate sont deux causes possibles de l'hypersplénisme (augmentation du volume de la rate) et la malaria en est un autre. Lorsque la fonction de la rate est exagérée, cet organe retient et détruit des globules rouges sains, ce qui cause une anémie.

L'anémie à hématies falciformes et la thalassémie sont deux troubles héréditaires assez fréquents caractérisés par une forme anormale des globules rouges du sang. L'anémie à hématies falciformes est très répandue chez les personnes de race noire, tandis que la thalassémie est plus fréquente dans les familles d'origine méditerranéenne. Ce trouble survient chez une personne qui reçoit de son père et de sa mère une copie du gène codant pour les hématies falciformes, ce qui se traduit par la production de globules rouges dont la forme est grossièrement anormale. La rate reconnaît ces globules rouges comme étant anormaux, et elle doit travailler de plus en plus fort pour éliminer ces globules, ce qui cause une augmentation du volume de cet organe. Cette anomalie entraîne une anémie. Curieusement, le gène de l'anémie à hématies falciformes confère en même temps un effet protecteur contre le parasite qui cause la malaria.

Anémie causée par une combinaison de facteurs :

L'anémie est très répandue chez les personnes atteintes d'un cancer. En fait, environ la moitié des personnes atteintes d'un cancer développent une anémie. Les causes peuvent être multiples et comprennent la chimiothérapie et la radiothérapie, qui détruisent la moelle osseuse où les globules rouges ont produits, les tumeurs de la moelle osseuse, les pertes de sang, une carence alimentaire ou toute combinaison de ces facteurs.

Chez les personnes atteintes de troubles rénaux graves, l'anémie est causée par la combinaison de la diminution de la production de globules rouges, de la réduction de la durée de vie des globules rouges et de la perte de sang associée au traitement de dialyse.

Symptômes et Complications

Les symptômes de l'anémie varient en fonction de la gravité de la diminution du nombre de globules rouges dans le sang.

Les saignements menstruels ou une carence en fer ont tendance à causer une anémie chronique légère, dont les symptômes sont la fatigue, la pâleur et la faiblesse.

Si l'anémie est attribuable à une hémorragie importante, par exemple un e hémorragies gastro-intestinale grave causée par un ulcère, la personne peut se sentir étourdie et très faible, surtout si elle passe soudainement en position debout.

En cas d'anémie grave, les tissus et les organes risquent d'être privés complètement de sang et d'oxygène. Le cas échéant, les cellules meurent rapidement à cause de l'ischémie.

Comme nous l'avons expliqué, dans l'anémie à hématies falciformes, qui touche un Nord-Américain de race noire sur 400, les globules rouges du sang, qui sont normalement de forme arrondie, ont l'aspect d'une faucille. À cause de cette forme anormale, les cellules restent bloquées dans les petits vaisseaux sanguins et entravent l'écoulement normal du sang. Les personnes atteintes de ce trouble risquent de souffrir d'une ischémie grave des pieds, exigeant même parfois l'amputation. Les personnes atteintes de cette forme d'anémie courent un risque élevé de souffrir d'un accident vasculaire cérébral parce que les hématies falciformes peuvent facilement s'agglutiner et former un caillot qui obstrue l'écoulement du sang dans les vaisseaux du cerveau.

Chez les personnes atteintes d'un cancer, les symptômes de l'anémie les plus répandus sont la fatigue et l'essoufflement. Il peut ainsi être difficile pour les patients atteints d'un cancer de conserver leurs activités et niveaux d'énergie habituels, ce qui peut avoir des effets très négatifs sur les activités de la vie quotidienne.

Diagnostic

Le médecin prélève un échantillon de sang pour l'expédier au laboratoire afin de connaître le nombre de globules rouges dans le sang. Le résultat est exprimé par le nombre de globules rouges par litre de sang. On mesurera également le nombre de globules blancs, de plaquettes et d'autres éléments du sang. Le technologue de laboratoire examinera également la taille et la forme des globules rouges. Les résultats de ces tests renseignent le médecin sur le nombre des différents globules dans le sang et sur leur forme, ce qui fournit des indices sur la cause de l'anémie. Par exemple, des nombres de globules blancs et de globules rouges inférieurs à la normale peuvent être un signe d'atteinte de la moelle osseuse. Le médecin recherche alors d'autres maladies, en fonction des résultats de la première analyse de sang.

Traitement et Prévention

Le choix du traitement de l'anémie est déterminé par la maladie sous-jacente qui cause cette anémie. Les hémorragies graves peuvent être traitées uniquement à l'aide de transfusions de sang. Les personnes qui souffrent d'une forme d'anémie chronique grave, p. ex. la maladie de Fanconi ou l'anémie à hématies falciformes doivent recevoir régulièrement des transfusions de sang.

Les transfusions répétées peuvent causer une surcharge en fer dont les effets sont néfastes pour certains organes et qui peut parfois causer la mort. Pour éliminer le besoin de transfusions de sang, on peut recourir à la greffe de moelle osseuse, mais à condition seulement de trouver un donneur compatible. La greffe de moelle osseuse est une intervention complexe et dangereuse, et ce traitement est envisagé seulement dans les cas de maladie de Fanconi où la vie du patient est menacée et dans d'autres formes d'anémies aplasiques mortelles graves.

Grâce aux nouveaux médicaments conçus pour traiter l'anémie à hématies falciformes, l'espérance de vie moyenne de ces patients est aujourd'hui de 45 ans (une augmentation de 14 ans par rapport à 1975).

On administre des suppléments de fer pour traiter l'anémie ferriprive. On note souvent que les nourrissons atteints de cette forme d'anémie reçoivent des préparations lactées au biberon. L'organisme du nourrisson peut absorber jusqu'à six fois plus de fer dans le lait maternel que dans le lait de vache. Les mères qui allaitent pourraient prendre des suppléments de fer. Ces derniers sont utiles pour traiter des cas d'anémie légère attribuables aux saignements gastro-intestinaux ou aux saignements menstruels.

La vitamine B₁₂, la vitamine C et l'acide folique jouent tous un rôle crucial dans la production des globules rouges du sang; par conséquent, une carence de l'une ou l'autre de ces vitamines entraîne un risque d'anémie. Le bœuf et le poisson sont de bonnes sources de vitamine B₁₂. Les légumes ne contiennent pas cette vitamine; une personne qui ne mange pas de viande ni de poisson ni de produits laitiers (p. ex. une personne végétarienne) a besoin de prendre un supplément de vitamine B₁₂. L'acide folique est présent dans les épinards et les germes d'alfalfa.

Lorsque l'anémie est causée par une réduction de la production de globules rouges du sang, comme dans le cas d'un cancer ou d'un trouble rénal grave, un médicament appelé époétine alfa peut être utilisé. Ce médicament imite l'action de l'hormone naturelle érythropoïétine qui entraîne une plus grande production de globules rouges sanguins par la moelle osseuse.