Description

L'arthrose, quelquefois appelée ostéoarthrite, est une maladie douloureuse et parfois invalidante qui touche les articulations. Le préfixe « ostéo » réfère aux os, qui sont parfois atteints au stade avancé de la maladie. L'arthrose est une affection distincte de la polyarthrite rhumatoïde (PR), le préfixe « rhuma » référant à l'inflammation qui touche les articulations dans la PR.

L'arthrose est la forme la plus répandue d'arthrite : au Canada, plus d'un million de personnes souffrent d'arthrose. Une proportion importante de personnes de plus de 70 ans sont atteintes d'un certain degré d'arthrose.

Causes

Le cartilage est un « amortisseur » caoutchouteux qui protège les extrémités des os en les empêchant de se frotter l'une contre l'autre dans la cavité articulaire. Dans l'arthrose, le cartilage articulaire se détériore progressivement. On croit que les cellules de base qui constituent le cartilage cessent de fonctionner normalement et que le cartilage s'amincit et se craquelle. Le cartilage présente normalement une surface lisse et glissante, mais dans l'arthrose, il devient rugueux et inégal.

La détérioration du cartilage nuit à l'articulation, qui n'arrive plus à bouger aussi facilement. Les extrémités des os exposés présentent de petites cavités qui affaiblissent le tissu et le rendent plus sujet aux lésions. Par ailleurs, le tissu osseux qui n'est plus recouvert du capuchon de cartilage peut croître sur le rebord de l'articulation, créant de petites excroissances douloureuses appelées ostéophytes. Quand elles siègent sur les doigts, elles portent le nom de nodosités d'Heberden et sont très apparentes sous la peau.

On ne connaît pas la cause exacte de l'arthrose, mais certains facteurs augmentent le risque d'en être atteint. Ainsi, une personne pourrait être prédisposée à l'arthrose en raison de facteurs génétiques. Par ailleurs, les articulations soumises à un stress continu sont plus susceptibles d'être touchées par l'arthrose. C'est ce qui s'observe dans certains métiers (qui supposent de manœuvrer de lourdes charges), à la suite de lésions articulaires de toute cause ou d'activités physiques répétitives (se mettre à genoux, s'accroupir, monter des escaliers, soulever des objets lourds). L'obésité est un autre facteur qui oblige les genoux et les hanches à supporter un poids additionnel.

Symptômes et Complications

Souvent, l'arthrose s'installe de façon progressive. La douleur ou la raideur articulaire est ressentie pendant environ 30 minutes après le réveil ou après une période d'inactivité. L'arthrose peut toucher plusieurs articulations, notamment celles des doigts, du cou, de la région lombaire, du gros orteil, de la hanche et du genou. Les articulations arthrosiques sont douloureuses et sont sensibles à la pression. Parfois, on observe des spasmes des muscles adjacents.

Les symptômes deviennent de plus en plus fréquents et persistants à mesure que l'arthrose évolue. Lorsque le cartilage devient rugueux ou aminci au point que les os frottent l'un contre l'autre, on entend des frottements ou des craquements lorsque l'articulation est mobilisée. Avec le temps, les articulations risquent de devenir difformes, d'augmenter de volume ou de présenter des nodules durs. Il devient de plus en plus difficile de bouger, voire de mobiliser les articulations pour les activités quotidiennes.

Diagnostic

Les personnes qui éprouvent des douleurs articulaires devraient en parler à leur médecin et décrire avec exactitude l'endroit où elles ressentent de la douleur et à quel moment, par exemple après une longue promenade en automobile ou durant un exercice. Après l'examen, le médecin éliminera les autres causes possibles de ces symptômes en s'appuyant sur des analyses du sang, des radiographies et, s'il y a lieu, des analyses du liquide synovial (liquide qui lubrifie les articulations). Les résultats de l'examen physique et des examens de laboratoire permettent de porter un diagnostic d'arthrose.

Traitement et Prévention

L'acétaminophène* soulage efficacement la douleur causée par les symptômes de l'arthrose dans la plupart des cas. Pour diminuer l'enflure des articulations, le médecin peut prescrire des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) comme l'ibuprofène, le naproxène et le diclofénac. Les effets indésirables des AINS, y compris les maux d'estomac ou les ulcères, peuvent être atténués à l'aide d'un autre médicament d'ordonnance. Il existe aussi plusieurs nouveaux AINS dont les effets gastriques peuvent être moins prononcés comme le célécoxib et le rofécoxib. Les personnes qui ne tolèrent pas l'anti-inflammatoire qui leur a été prescrit devraient le dire à leur médecin et lui demander s'il n'existe pas d'autres possibilités.

Il existe aussi des pommades et des lotions à friction que l'on peut appliquer directement sur l'articulation arthrosique pour soulager la douleur.

La douleur intense qui résiste à l'acétaminophène et aux AINS peut être traitée à l'aide de narcotiques. Ces médicaments ont des effets indésirables dérangeants comme la somnolence, les malaises gastriques et la constipation, mais ces effets peuvent être traités. Les personnes âgées sont particulièrement sensibles aux effets secondaires des narcotiques et certaines peuvent éprouver de la confusion.

Lorsque l'arthrose atteint le stade où la personne malade a de la difficulté à se déplacer, les corticostéroïdes s'avèrent un choix judicieux pour soulager la douleur et améliorer la mobilité. Ces médicaments peuvent être injectés directement dans les articulations de deux à quatre fois par année. En général, on injecte également une petite quantité d'anesthésique local comme la lidocaïne avec le corticostéroïde. Après l'injection, il faut quelques jours de repos pour permettre aux corticostéroïdes d'exercer leurs effets bénéfiques qui durent habituellement plusieurs semaines, voire quelques mois.

La glucosamine, un sucre naturel et un constituant de base des os et du cartilage, peut également être utile. Toutefois, l'efficacité de la glucosamine prise à des fins thérapeutiques n'a pas été démontrée de façon convaincante par des études cliniques de grande envergure. Les personnes diabétiques doivent consulter leur médecin avant de prendre de la glucosamine, parce que cette dernière risque de déséquilibrer la glycémie (concentration de sucre dans le sang). La glucosamine est souvent prise conjointement avec un autre médicament naturel appelée chondroïtine.

Une modalité de traitement plus récente, appelée viscosuppléance, consiste à injecter une substance gélatineuse transparente dans le genou. Cette substance lubrifie l'articulation et absorbe les chocs, favorisant les mouvements de l'articulation et soulageant la douleur. Bien qu'elle soit plus coûteuse que d'autres formes de traitement comme les injections de corticostéroïdes, les résultats de certaines études portent à penser que ses bienfaits persistent plusieurs mois.

Malgré les meilleurs traitements médicaux, l'arthrose évolue parfois jusqu'au point où la chirurgie est nécessaire. Une chirurgie mineure permet de nettoyer les débris de cartilage dans les articulations. Les articulations difformes peuvent être reconstruites ou remplacées par des articulations artificielles. L'arthroplastie peut aider à rétablir la mobilité des articulations ainsi que leur fonctionnement normal.

Même si l'arthrose ne peut être guérie, il est possible de renforcer les muscles autour des articulations touchées et d'optimiser la mobilité articulaire. Les exercices à faible impact et les exercices d'étirement sont utiles à cette fin, mais il faut éviter les activités exigeantes lorsque les articulations sont enflées. De plus, les compresses froides peuvent diminuer l'enflure et atténuer la douleur, tout comme l'application de chaleur peut également diminuer la raideur et soulager la douleur des articulations.

Il faut également apprendre à protéger les articulations des stress mécaniques. Les personnes qui souffrent d'arthrose doivent apprendre à adopter une position adéquate avant de soulever des objets lourds. Le port de chaussures appropriées et l'utilisation d'aides à la mobilité, par exemple une canne ou une marchette, peuvent soulager l'articulation malade. Chez les personnes obèses, la perte de poids aidera les genoux et les hanches à mieux fonctionner.

Même si ces mesures n'arrêtent pas l'évolution de la maladie, elles peuvent contribuer à ralentir les lésions articulaires. Ces mesures, alliées à des soins médicaux appropriés, permettent aux personnes atteintes d'arthrose de mieux vivre avec la maladie.

*Tous les médicaments portent un nom générique et un nom de marque. Le nom de marque est choisi par le fabricant (p. ex. : TylenolMD). Le nom générique est le terme médical par lequel on désigne le médicament (p. ex. : acétaminophène). Un médicament peut porter plusieurs noms de marque, mais un seul nom générique. Dans cet article, les médicaments sont désignés par leur nom générique. Pour obtenir de l'information sur les noms de marque, adressez-vous à votre médecin ou à votre pharmacien.